— Мне лучше позвонить в полицейский участок, — сказал инспектор. — Еще одно дорожное происшествие в этом году. Как вы думаете, он уснул за рулем?
— Нет, — сказал Меридит. — Его убили.
Почему он так решил?
31. Крупная сделка
Доктор Мередит только успел заказать напиток в баре отеля в Лас Вегасе, когда худощавый молодой незнакомец с выцветшими на солнце волосами и загорелыми щеками сел на стул возле него.
Заказав джин с тоником, обгоревший на солнце молодой человек кивнул в сторону игровых столов.
— Меня зовут Клив Вэнс, — добродушно сказал он. — Это просто замечательно вернуться в цивилизацию и слышать, как деньги разговаривают.
Знаменитый сыщик представился.
— Такое впечатление, будто вы только из пустыни?
— Вчера вернулся, — сказал Вэнс. — Стряхнул с себя пыль, сходил к настоящему живому парикмахеру, постриг семимесячные усы и сбрил эту бороду, которая стала похожа на копну пшеницы. Потом я купил целый гардероб в кредит. Все, что мне нужно было показать — это мой отчет об изысканиях. Господи, наконец то я могу отпраздновать.
— Вы нашли золото?
— Вы совершенно правы. Богатую рудой жилу, — Вэнс задумчиво потер свой бронзовый подбородок. Потом понизил голос.
— Послушайте, — сказал он. — Если я найду компаньона, я вытащу достаточно из тех холмов, чтобы купить десять дворцов удовольствия, как этот.
— Конечно, — добавил он извиняющимся голосом. — Я не стараюсь заинтересовать вас, доктор. Но все же, если вы знаете кого-нибудь, кто хотел бы принять участие в деле, дайте мне знать. Я остановился в комнате 210. Не могу рассказать детали прямо здесь, понимаете?
— Я понимаю это, — сказал Мередит. — Но вам следует придумать более убедительную историю, если вы хотите получить от кого-нибудь деньги.
Что было неправильным в истории Вэнса?
32. Мертвый миллионер
— Я вижу, Вилли Ван Свелту исполнилось двадцать один, — сказал инспектор Винтерс, поднимая голову от газеты, — завтра он получит десять миллионов, завещанных ему отцом.
— Кажется, его отец покончил с собой двадцать лет назад? — спросил Меридит.
— Да, — ответил инспектор. — В этом деле всегда было что-то такое, чего я не понимал. Эдгар Ван Свелт направил пистолет чуть ниже сердца. Пуля прошла наверх, достигнув сердца. Смерть была мгновенной. Но почему он не направил пистолет прямо в сердце? Еще один момент — никакой предсмертной записки. Никого не было в доме, когда он погиб. Но у меня есть фотография с места происшествия.
Инспектор достал из своей картотеки папку и вытащил оттуда старый снимок. Это была фотография мертвого Эдгара Ван Свелта. Он сидел за кухонным столом, а его тело лежало на столе. Правая рука, все еще сжимающая револьвер, лежала на столе рядом с затылком.
— Тело нашла кухарка, когда вернулась с рынка, — продолжил инспектор. — Она утверждает, что сразу позвонила в полицию. Когда наш фотограф сделал этот снимок, был час ночи. Эдгар был мертв уже около шести часов.
Меридит изучал двадцатилетней давности фотографию. Потом спросил:
— Какого роста был Эдгар?
— Метр семьдесят три. Но у него были длинные ноги, так что когда он садился, он казался на много короче, — ответил инспектор.
— В таком случае я должен сказать, что он был без сомнения убит, — объявил Меридит.
Почему Меридит пришел к такому выводу?
33. Смерть на рассвете
Инспектор Винтерс поднял изорванную оконную штору, впуская утренний свет в тусклую комнату Ника «Носа». Во дворе, четырьмя этажами ниже, полицейские столпились у распростертого тела молодой женщины.
— Послушаем тебя еще раз, — сказал инспектор Нику.
Ник, которому в течение нескольких месяцев не удавалось продать своих фальшивых сведений полиции, нервно поежился.
— Утром на рассвете я сидел на этом стуле, читая новости скачек, — начал маленький сальный информатор. — У меня бессонница, понятно? Внезапно я услышал шум драки и увидел миссис Кларк. Она живет прямо напротив, через двор, на четвертом этаже.
— Она боролась с человеком в форме. Он толкнул ее к окну и она упала вниз!
— Первое, о чем я подумал — это о вас. Вдруг вы решите, что это самоубийство, а не убийство. Тогда я побежал к аптеке и позвонил вам. Я находился рядом с телом до тех пор, пока вы не приехали, чтобы все осталось, как было до вас.
Ник облизал губы.
— Я видел лицо убийцы. Я могу опознать его, или, по крайней мере, сказать вам в какой униформе он был. Это должно ведь стоить чего-то.
— Вот этого! — прорычал инспектор, оставляя отпечаток ноги на штанах Ника.
— Вполне соответствующая плата, — прокомментировал рассказ инспектора Меридит.
Почему Ник получил вместо денег пинок под зад?
34. Попутчик
— Спасибо большое, что остановились, — воскликнул молодой человек, как только снял рюкзак и забрался на переднее сидение рядом с шерифом Монаханом. — Скажите, вы не арестуете меня за задержку движения?
— Не сегодня, — ответил шериф. — Слишком занят.
Молодой человек усмехнулся с облегчением. Он достал из рюкзака плитку шоколада, отломил кусок и предложил оставшееся шерифу.
— Нет, спасибо, — ответил шериф, увеличивая скорость.
— Вы кого-то преследуете? — спросил попутчик.
— Четверо мужчин только что ограбили Первый Национальный Банк. Они скрылись на большом черном седане.
— Эй! — воскликнул попутчик. — Я видел черный седан около десяти минут назад. Там было четыре человека. Они чуть не сбили меня. Первая машина, которую я видел в течение часа. Но они повернули налево. Они ехали на запад, а не на север!
Шериф Монахан затормозил патрульную машину и развернул ее. Молодой человек начал чистить апельсин, кладя очистки в бумажный пакет.
— Смотрите, какая жара сегодня, — сказал шериф. — В тени, наверное, более тридцати будет.
— Наверное, — согласился молодой человек. — Подождите, вы ведь пропустили поворот! Куда вы едете?
— В полицейское управление, — ответил шериф. С этим его решением полностью согласился и Меридит, выслушав историю про попутчика.
Почему шериф заподозрил парня?
35. Последний Морено
— По твоему сияющему лицу, можно предположить, что ты нашел новый способ заработать миллион, — сказал доктор Меридит Берту Тилфорду.
— Почти миллион, — поправил Берт, молодой англичанин, у которого было больше способов избежать работы, чем тузов в рукаве у лучших карточных игроков Миссисипи. Берт открыл портфель и показал Меридиту ручку и чернильный набросок бородатого человека.
— Похоже на работу Тассардо Морено! — восхитился Меридит.
— Точно, — подтвердил Берт. — Весь мир знает, что великий художник умер на Аляске три года назад. Но детали его смерти так и не были известны до тех пор, пока его друг Киако, преодолевая трудности, не пришел ко мне.
— Вот факты, — продолжал Берт. — Морено повредил бедро во время бури, вся провизия осталась в палатке. Погода давно была очень холодной, температура в течении нескольких дней была намного ниже нуля. Морено из-за его поврежденного бедра становилось все хуже.
Киако доставил его в покинутую хижину и заткнул разбитое окно своими перчатками. Когда он разобрал стул, чтобы развести огонь, Морено позвал его. У него осталось совсем мало времени. Он бы не прожил и полчаса.
Морено попросил материалы для рисования. Киако нашел старую ручку и бутылку чернил в буфете. Художник набросал портрет своего верного друга и умер.
Цены на картины Морено взлетели со времени его смерти. Его последняя картина должна стоить не меньше четверти миллиона. Я могу купить набросок у Киако за двадцать тысяч, — заключил Берт. — У тебя нет таких денег, старина?