Постройки муравьев далеко не так просты, как кажется на вид. В наших лесах гнезда рыжих муравьев с первого взгляда представляются не больше, как бесформенными горками, сложенными из мелких щепочек, камешков, листьев, земли и проч. Внутреннее устройство их, однако, чрезвычайно сложно и очень умно придумано, как с целью удержать одинаковую температуру летом и зимою, так и с целью защиты от внешних врагов.
Внутренность гнезда, как рыжих муравьев, так и других, состоит из бесчисленного множества каморок, соединенных горизонтальными и вертикальными галереями и образующих несколько этажей.
Возвышение, которое мы называем муравейником, составляет лишь верхнюю и самую незначительную часть постройки.
Другая часть, самая важная, скрыта под землей. Нижние этажи служат убежищем в холодные дни и ночи; там же муравьи зимуют, там же сберегаются припасы. Верхние этажи предназначены только на летнее время. Этажи соединяются между собою вертикальными коридорами и сообщаются с верхушкой муравейника посредством множества скважин. Никакой враг не может проникнуть в муравейник, так как каждый вечер, уходя вниз, муравьи старательно закрывают за собою все отверстия. Сверх того, муравейник снаружи всегда оберегается чуткими часовыми, которые расставлены и в самом муравейнике около многочисленных туннелей, ведущих ко входам. У муравьев много врагов, им приходится вести войны не только с иноплеменниками, но и с существами своего же рода — с муравьями. Разные виды этих насекомых враждуют между собою и часто доводят ссоры до кровавых стычек. Почти все обитатели муравейников способны к военным действиям, но армии составляются из самых здоровых, отважных и сильных воинов.
Войны у муравьев дело обычное, и в этом отношении они ничем не отличаются от людей. Между людьми и муравьями та, впрочем, существенная разница, что последние приходят на свет Божий обмундированными и вооруженными, тогда как на наши армии тратятся миллиарды рублей. На войне муравьи не знают ни жалости, ни страха и бьются не на живот, а на смерть. Они обнимаются ножками, кусаются, кувыркаются, перевертываются так, что поле битвы бывает усеяно отдельными частями их тел и целыми трупами. Однако, практическая сметка и предусмотрительность не оставляют их и здесь: в то время, как одни дерутся, другие грабят гнезда врагов, уносят их яйца и личинки в свой муравейник, где или обрекают их на съедение, или, напротив, заботливо выращивают с целью увеличить население. Вот почему нередко в одном муравейнике можно встретить несколько пород муравьев, живущих вместе.
Самые воинственные муравьи — красные. Они обыкновенно держат много рабов и часто нападают на соседние жилища черных муравьев, построенные в подгнивших пнях. После жестокого боя в открытом поле или на крепостных стенах они, в случае победы, уносят из неприятельского города множество коконов. Муравьи, которые вылупятся из этих коконов, становятся их покорными и трудолюбивыми рабами.
В некоторых жарких странах путешественников поражают огромные размеры муравьиных гнезд. Один путешественник натолкнулся в Африке на муравейник, имевший шесть футов в вышину, а в окружности, по крайней мере, сто футов. В лесах Гвианы встречаются пирамидальные муравейники вышиною в 15–20 футов и в поперечнике в 30–40 футов. Один из путешественников по Гвиане рассказывает, что, встретив такое гнездо, он не решался близко подойти к нему, чтобы не быть съеденным муравьями.
Наши муравьи почти безвредны для нас, но в тропических странах есть такие муравьи, которые, будучи вооружены жалом, кусаются гораздо больнее пчел. Капитан Стендман рассказывает, что раз такие жалоносные муравьи заставили быстро разбежаться целый отряд отдыхавших солдат. Укус такого муравья причинил ему однажды жестокие страдания. В несколько минут боль распространилась по всему телу и так обессилила его, что он упал и лишился сознания. На следующий день у него началась лихорадка, являющаяся обычным следствием укуса этих муравьев.