Прости, пожалуйста, дорогой племянник, что я так долго пишу тебе о муравьях. Я готов больше никогда не вспоминать о них, но позволь мне теперь прибавить еще несколько слов.
У меня, видишь ли, большое желание сделать тебя поверенным их семейных тайн. Ручаюсь, что ты узнаешь много интересного. Прежде всего, расскажу тебе, как они воспитывают своих детей. У животных млекопитающих и у птиц весь труд воспитания лежит на матерях; отцы очень редко приходят к ним на помощь. У муравьев же и пчел ни мать, ни отец не заботятся о своем потомстве. Эта обязанность лежит на особых работницах, напоминающих наших почтенных тетушек, всем сердцем преданных своим племянникам и племянницам. Эти муравьи-работницы, проникнутые материнской любовью к чужим детям, необходимы для поддержания муравьиного гнезда, хотя в небольших муравейниках, за неимением их, те же работы исполняют сами матери.
В больших муравейниках, благодаря им, не гибнет девять десятых молодого поколения. Ради воспитания этого последнего они добровольно принимают на себя столько разнообразного труда, что нельзя не удивляться их поразительному трудолюбию и самоотвержению. Большинство муравейников обязано им всем своим благосостоянием и даже существованием. Хотя по усердию пчелы не уступают им, все же между ними большая разница. Жизнь пчел чрезвычайно однообразна. Каждая личинка занимает свою клеточку, получает свою порцию меда; королева и работницы ровно и монотонно исполняют свои обязанности. Даже пища их всегда одна и та же — цветочная пыль и мед, мед и цветочная пыль! В муравейнике же жизнь складывается совершенно иначе. Если раскопать палочкой муравейник, то можно увидеть, как муравьи неустрашимо выбегают на поврежденные стены и быстро уносят в безопасные галереи белые, удлиненные тельца. В таких экстренных случаях не только муравьи, занимающееся специально воспитанием, но и все другие поспешно выбегают спасать личинок, которым грозит опасность. Если строгий исследователь доведет свою жестокость до конца, разрежет пополам муравья, занятого спасением белых телец, то он увидит, как муравей, корчась в предсмертных судорогах, все же не оставляет дорогой ноши и возится с ней, пока в нем не погаснет последняя искра жизни. Эти белые тельца — личинки муравьев, а не яички, как думают некоторые: яички так малы, что их едва можно заметить невооруженным глазом.
Самки, бегая по муравейнику, кладут яички, где им вздумается, муравьи же работницы ходят за ними, подбирают разбросанные повсюду яички и, почистив их своей слюной, уносят в склад яичек, помещающейся в отдельной камере. Там они передают их другим работницам, которые следят за вылуплением червячков и за тем, чтобы яички лежали в тепле.
После вылупки, которая обыкновенно происходит через несколько дней, начинается тяжелый труд воспитательниц. Каждый вечер, за час до заката солнца, они переносят всех детей в нижние этажи, куда не достигает ни сырость, ни ночной холод. А утром, при первых лучах солнца, просыпаются муравьи, живущие в верхних этажах, и тотчас же разбегаются по муравейнику, чтобы разбудить остальных. Они не церемонятся со спящими и немилосердно вытаскивают ленивых сонь на самый верх муравейника. Благодаря этому, через несколько минут все приходит в движение, всякий принимается за свою работу. Прежде всего воспитательницы берут личинки и кокончики и выносят их на солнце. Когда солнечные лучи начинают слишком палить, они опять собирают их и уносят в тенистые каморки муравейника. Затем идет кормление, дело чрезвычайно сложное и хлопотливое. Малютки протягивают свои ротики за пищей, кормилицы подходят к ним и как будто целуют их; на самом же деле они вкладывают в их ротики липкую жидкость, которую приготовили внутри себя. Если какая-нибудь личинка не хочет открыть ротик, нянька насильно открывает его и всовывает туда пищу. В ином муравейнике вылупляется за лето 7–8 тысяч личинок. Можно себе представить, сколько приходится трудиться бедным воспитательницам! А одним кормлением их обязанности не ограничиваются! Они еще должны умыть личинок и очистить муравейник от их испражнений, чтобы воздух вокруг них был чист и свеж. Так как у них нет ни рук и никаких орудий для этой цели, то всю работу они должны исполнять посредством своих ротиков.
Ко всему этому надо прибавить походы в муравейники неприятелей за коконами, защиту своего гнезда в случае нападения соседей, разные работы вследствие порчи гнезда птицей или зверем, случайно ступившим на него, — понятно, что бедным работницам нет ни одной свободной минуты.