Зарядил мелкий дождь, хотя, глядя на разбухшую землю и унылые лица прохожих с безнадежностью во взглядах, можно было предположить, что дождь здесь не прекращается уже несколько лет. По мере того как я разыскивал на противоположном конце городка нужный адрес, от моего веселого настроения не осталось и следа. Наконец мы с Хильдой выехали на длинную улицу, по обеим сторонам которой выстроились ветхие дома викторианской эпохи, отгороженные от проезжей части небольшими палисадниками; высаженные в палисадниках деревца, с которых облетела листва, придавали домишкам особенно убогий вид. На почтовом ящике напротив самого последнего домика я разглядел выщербленную медную дощечку.
Дверь открыла восхитительная блондинка в комбинезончике, державшая в руке веник. Служанка, догадался я.
- Дома доктор Хоккет? - спросил я, учтиво приподнимая шляпу. - Я доктор Гордон.
- Ну надо же! - воскликнула прелестница, широко раскрывая глаза. - Еще сегодня утром я сказала ему, что вы наверняка не приедете! Глупо, да?
- По дороге небольшая авария случилась, - пояснил я. - Мне пришлось оказывать помощь пострадавшему.
- Доктор ещё не вернулся, - сказала служанка, - но я провожу вас в вашу комнату. Давайте чемоданы.
Поднимаясь по темной лестнице с моими чемоданами, блондинка бросила через плечо:
- Что-то вы слишком молоды для доктора.
- Вообще-то из младенческого возраста я вышел довольно давно, уклончиво ответил я, не будучи уверен, что слова её следовало воспринять как комплимент.
- Ну да! Держу пари, что вы не старше, чем я. А до вас доктору тут почему-то только сплошные старперы помогали. Последним был доктор Кристмас. Черт возьми, ему, наверное, было за девяносто! Старый склеротик. А перед ним здесь работали доктор О'Хиггинс, доктор О'Рурке и доктор О'Тул - тоже все маразматики. А до них - доктор Соломонс, доктор Задниц и доктор Ву...
Во мне нарастала тревога.
- Здесь перебывало так много ассистентов?
- О, сотни и тысячи.
- Понятно.
- Вот и ваша комната, - весело сказала разбитная служанка, распахивая дверь на самом верху лестницы. Спальня оказалась размером с монашескую келью и была обставлена соответственно. Поставив мои чемоданы на пол, девушка смахнула пыль с эмалированного умывальника. - Сейчас тут, конечно, сыровато, но зато летом вполне приятно.
- Ничего, дом есть дом, - с напускной бодростью произнес я, оглядываясь по сторонам.
- Вы тут задохнетесь, если не будете проветривать, - заботливо предупредила служанка. - Доктор Ву без конца жег тут свои травы и благовония. Вы, надеюсь, этим не увлекаетесь?
- Не особенно.
- Свет выключается внизу в одиннадцать, за стирку и пользование радиоприемником вы платите сами, зато по субботам можете утром принимать ванну, - прощебетала девушка. - Таковы правила, установленные доктором. Он сам следит за порядком в доме.
- Ну ещё бы! - уязвленно воскликнул я. - Правила совершенно драконовские. Я, конечно, с ним не знаком, но бьюсь об заклад, что он жуткая зануда и скупердяй!
- Да, порой на него что-то находит, - согласилась служанка. - Даже на грошах экономит.
Я уселся на кровать, жесткую, как скамья, и призадумался. Первые шаги на моем профессиональном поприще не слишком вдохновляли. Блондинка, стоя в дверях, с улыбкой разглядывала меня. Вдруг мне пришло в голову, что она ждет чаевых, и я уже запустил руку в карман за мелочью, когда она снова заговорила:
- Приятно все-таки снова встретить земляка. Как там наш старый добрый Лондон?
- Да вроде нормально, - удивленно ответил я. - Впрочем, мне сразу показалось, что вы не местная.
- Да, я девушка городская, - расплылась служанка. - А как вы догадались?
Чуть замявшись, я ответил:
- Ну, вы такая утонченная.
- Льстец! - фыркнула она, но глаза заблестели. - Вы, конечно, не бывали в "Мешке гвоздей" на Латгейт-Серкус? Я там пару лет простояла за стойкой бара.
- Что, паб старого Гарри Беннета? Да я знаю его как свои пять пальцев. Мы туда частенько всей компанией заваливали.
Ее хорошенькая мордашка приняла мечтательное выражение.
- Славный старина Гарри Беннет! Эх, сколько лет прошло! Занятно, что вы его знаете, да? Ладно, устраивайтесь, а потом мы с вами найдем время поболтать. Я уже предвкушаю удовольствие.
- А вы сами давно здесь?
- Да уже почти четыре года. У меня мать старушка... - Внизу хлопнула дверь. - Доктор! - испуганно прошептала она. - Потом увидимся. Я скажу ему, что вы сейчас спуститесь.
Доктора Хоккета я застал в полутемной гостиной, где за столом был накрыт чай. Доктор, облаченный в зеленое твидовое пальто, стоял перед не разожженным газовым камином, заложив руки за спину. Он был высокий и сутулый, с вытянутым лицом и пышными седыми усами. На вид я бы дал ему лет пятьдесят. Заметив гостя, он повернулся на пятках и смерил меня хмурым взглядом.
- Добрый вечер, сэр, - вежливо поздоровался я.
- Добрый вечер, - эхом откликнулся доктор Хоккет. - Я ждал вас несколько раньше, молодой человек. - Говорил он монотонно, точно молитву читал. Выпростав из-за спины правую руку, он обменялся со мной вялым рукопожатием и тотчас отпустил мою руку. - Удивительно тепло для этого времени года, - пробубнил он. - Не так ли?
- После Лондона здесь, пожалуй, чуть сыровато.
- А мне так вовсе не кажется, - тем же тоном продолжил он. - Я всегда ношу шерстяное белье, доктор. Это куда гигиеничнее, чем заполнять дом продуктами сгорания газа. Если машина на улице ваша, то вам придется оставлять её под открытым небом - мой гараж, к сожалению, рассчитан только на один автомобиль. Впрочем, я часто предпочитаю объезжать пациентов на велосипеде - для здоровья так полезнее. Можете последовать моему примеру, хотя лично мне это все равно, поскольку свой бензин вы оплачиваете сами. За пользование моим велосипедом я буду делать соответствующие вычеты из вашего жалованья.
Не дождавшись от меня ответа, почтенный доктор снова забубнил: