– Что происходит, учитель Непревзойденный?
– Виси тихо, и скоро сам все узнаешь.
– Пожалуйста, Учитель, я не так чувствителен, как ты, к скрытым движениям. Что происходит?
Старая куча мха ничего не сказала мне. У меня не было иного выбора, кроме как висеть рядом с ним и ждать. Уголком глаза я могу видеть маленькую дождевую каплю, спрятавшуюся среди висящей кучи мха. Это глаз моего учителя. Сучки мягко переместились, и капля исчезла, скрытая зеленым занавесом.
Ну что ж, я знаю, как наслаждаться периодом отдыха. Закрываю глаза и готовлюсь к долгому погружению в сон. Но тихий шепот прерывает меня:
– Не спи, молодой ленивец. Крепче держись и бодрствуй.
– Но я очень устал, сэр.
– Теперь это приближается. Это идет, как вихрь. Ты должен встретить это с открытыми глазами.
– А что идет?
– Дух Животных. Громадное число их погибло сегодня, по всей земле. Это ослабило нити, которые держат нас в нашем теле.
Неожиданная печаль охватила меня. Теперь я чувствую этот вихрь, прокладывающий дорогу через джунгли. Птицы умолкли на половине песни.
– Я попытаюсь поддержать тебя, молодой ленивец.
– Я держусь прочно.
– Сейчас… сейчас он ударит по нам…
Вихрь захватывает меня. Я слышу вой и стоны. Меня подбрасывает вверх! Дергается моя маленькая частица Духа Животных. Нет! Я не пойду!
Она тащит меня, а я крепче держусь, и все мое существо кричит. Ленивца нельзя отрывать от его ветки. Вихрь проходит, оставляя меня в покое.
– Это был только первый порыв, маленький ленивец. Он вернется вновь.
– Но я не хочу умирать, Прародитель! Почему я должен умереть?
– Должно быть, пришло время нашего большого отхода. Все признаки указывают, что он должен быть, но тем не менее наш долг сопротивляться этому. Пока виси, это придет еще раз. И будет посильнее. Оно вберет в себя ягуаров. Они сдались. Все огромные кошки уступили. Сейчас оно прыгнет на нас… сейчас…
Моя ветка дрожит. Я чувствую себя слабым, опустошенным, напуганным. Оно ударяет, прыгая на меня, словно кошка, и пронизывает мое тело, хватая огромными зубами мою частицу души. Мои прекрасные джунгли! Я не хочу оставлять вас. О, моя прекрасная земля, пожалуйста, позволь мне остаться!
Я продолжаю прочно висеть, когда оно отскакивает прочь. Моя кровь клокочет, сердце сильно бьется.
– О, Учитель, я чувствую их всех, чувствую, как поднимается их общая Душа. Общая Душа… что же случится, если она заберет меня?
– Ты больше не будешь висеть вверх ногами.
– Но я продолжусь где-то?
– Кто знает?
Мох раскрылся, и я вновь увидел дождевую каплю. Она расширилась, и кусочек листа вокруг нее стал мокрым.
Я слышу, как Душа движется по коридорам джунглей, через галереи и туннели нашего дома. Она вновь кружит вокруг меня, вокруг каждой части моего тела. Меня затягивает в ее глубины, в ее безграничный сон. Я должен висеть бесконечное число лет. Должен висеть века. Я буду висеть. Это моя ветка.
Но это все потеряно. Загадка полностью разгадана. Так много нитей оборвалось в этот день. Наша связь с землей прекратилась. Джунгли, полные счастья! Земля! Мои лапы соскальзывают с тебя. Миллионы моих когтей слабнут и дрожат. Мертвый собачий хвост обвис. Мои рога сломаны, мой хобот отрублен.
Ах, лес, моя любимая просека! Глубокая и тихая нора, мне придется оставить тебя. И как я снова найду тебя? Сложившийся ход мыслей моей натуры так долго формировался, а теперь… теперь он уничтожен и никогда не будет найден или воссоздан вновь.
Огромна, так огромна эта Душа, полная стольких тайн, чтобы их раскрыть, но… открытие состоялось. Мы сделали свою заявку на существование - и погибаем.
Оставляю эту подушку в углу, куда обычно ходил мыть лапы. Оставляю ящик с песком под окном, где закапывал свои отходы. Оставляю улицу, где по запаху ощущал твое присутствие. Поворачиваясь вокруг, вздрагиваю на полу, напрягая свою грудь. Прыгаю из окна, вздрагиваю на лужайке - в джунглях, в городах, среди горных вершин, везде раздается мой стон.
И я должен расстаться со своей веткой.
Выползаю из-под всего этого хлама и дымящегося мусора. Эти сволочи сожгли лабораторию дотла. Мне повезло остаться в живых. Но доктор Рэт сделан из прочного материала, друзья мои. Какое-то время я ощущал ужасную тяжесть на собственном хвосте и думал, что при смерти, но оказалось, что застрял в пространстве, ограниченном старыми "Информационными бюллетенями".
Разгребая эти завалы со своего пути, ползу наверх по куче битого кирпича. Нам нужно быстренько сделать официальную заявку на получение некоторых сумм и заново отстроить это место.
Хорошо, Рэт, только подлезь вот под эту тлеющую балку и…
…подальше отсюда, на влажный ночной воздух. На волнистую лужайку университетского городка. Здесь ужасно тихо. Кажется, что все спокойно. Ощущение, напоминающее суеверный страх. Мне следует сделать заметку на этот счет для своей статьи о характере массовых перемещений.
Среди развалин виден Центральный Барабан-тренажер. Он все еще вращается. Но в нем уже нет ни одной крысы. Он просто продолжает пощелкивать, замедляя вращение. Однако из него могут все еще поступать какие-то сигналы. Ну-ка настрою его и взгляну, что стало с революцией.
Боже мой!
Кончились? Все разом? Это невозможно. Пожалуй, попробую переключить канал. Надо срочно отыскать где-нибудь заблудшую собаку и притащить ее сюда, чтобы продолжить изучение теплового удара.
Рассматриваю панораму земного шара, переходя от места к месту. Везде только кучи мертвых животных. Базовые модели в огромных количествах, уже начавшие разлагаться. Воспользуйтесь предназначенным для маринования раствором, джентльмены.
Это замечательно. Я нигде не вижу ни одного автомобиля. Давайте настроим прием на Китайский квартал, как раз позади ресторана, и может быть найдем здесь парочку кошек, чтобы положить их в суп…
Пусто. Нигде нет ни одной киски.
Вновь настраиваю каналы… переключаюсь на Индию, где явный избыток обезьян… в Дели проверяю агентства по ловле животных… ловцы тащат их за волосы, скручивают им лапы, бросают пепел в глаза… везде лежат мертвые обезьяны… ни одного шевелящегося хвоста.
Пытаюсь просмотреть образовательную сеть: ученые-профессора молча оглядываются вокруг… ученые-ассистенты в шоке… изумленные взгляды. Каждая кошка, каждая крыса, каждая собака, каждый кролик, каждая мышь, каждый крот, каждый шимпанзе, каждая морская свинка - все мертвы!
– КАК ЖЕ МЫ ИЗУЧИМ ТЕПЛОВОЙ УДАР!
Нет ответа. Линия замирает.
Барабан-тренажер начинает останавливаться, его инерция заканчивается. Замирает сигнал. Только едва заметные отражения в самой середине экрана становятся все меньше и меньше, как спутник, исчезающий в космосе.
Но должна же быть где-нибудь хоть синица. Позвольте мне только крутануть барабан еще раз и увидеть, что я могу использовать…
Пусто. Кругом сплошная пустыня. Ни в одной точке земли нет ни единого животного. Остался лишь один доктор Рэт.
Ползу через камни и дальше, в тень. Тишина скорее лишает присутствия духа. (Сравните с: Масгрейв и Гамильтон, "Вымершие разновидности".) Все кончено. Капут.
Я слышу, как в городке разговаривают люди. Их голоса звучат необычно тихо. Человечество все еще живет. Но не слышно торопливых маленьких ног на траве. Нет и мягко скользящих кошачьих теней. Нет одинокой чайки, нет щебетанья, нет одинокого лая во вселенной. Вы можете ощутить установившуюся пустоту: Окончательное Решение дает вам некую разновидность чувства одиночества.
А у меня нет даже места для жилья. Может быть, удастся найти где-нибудь нору, оставшуюся от суслика.
Одиноко бреду по тротуару, волоча хвост.