Узнав о предстоящем визите, доктор Торн постарался освободить территорию: Мэри получила привилегию принять леди Арабеллу в одиночестве. Ее светлость держалась в высшей степени любезно, хотя, по мнению Мэри, слишком снисходительно, но, возможно, она судила пристрастно. Леди Арабелла жеманничала, улыбалась, спрашивала о дядюшке, о кошке, о Дженет и вообще говорила все, что могло бы заинтересовать особу не столь разумную, как Мэри Торн.
– А теперь, дорогая, объясню, зачем пришла.
Девушка чуть склонила голову, давая понять, что готова внимательно выслушать все, что посетительница сочтет нужным сообщить.
– Конечно, тебе известно, что Беатрис выходит замуж. Свадьба, скорее всего, состоится в начале сентября, то есть очень скоро. Бедная девочка умирает от желания видеть тебя среди подружек невесты.
Мэри слегка покраснела, однако всего лишь ответила, да и то достаточно холодно, что признательна Беатрис за доброту.
– Хочу заверить, Мэри, что она, как прежде, искренне тебя любит. Собственно, как и я, как все мы. Мистер Грешем всегда оставался твоим другом.
– Да, за что я ему очень благодарна, – так же без эмоций сказала девушка.
Леди Арабелле повезло, что собеседница умела держать себя в руках: если бы заговорила искренне, шансов на примирение просто не было бы.
– Чистая правда. Думаю, все мы старались радушно принимать тебя в Грешемсбери… до этих неприятных событий.
– О каких же событиях вы говорите, леди Арабелла?
– Беатрис очень расстроится, если тебя не будет на свадьбе, – продолжила ее светлость, оставив вопрос без внимания. – Вы с ней провели вместе так много времени, что девочка не сможет почувствовать себя счастливой, если тебя не будет рядом.
– Милая Беатрис! – воскликнула Мэри, на миг согретая искренним чувством.
– Вчера она пришла ко мне с просьбой отменить любые возражения относительно твоего участия. Ответа я пока не дала. Что, по-твоему, следует ответить?
Пораженная вопросом, Мэри некоторое время молчала, потом переспросила с недоумением:
– Что ответить?
– Да. Какой ответ, на твой взгляд, будет правильным? Спрашиваю, потому что ты – самое заинтересованное лицо.
Мэри задумалась, а потом твердо сказала:
– Думаю, вам следует объяснить Беатрис, что, поскольку в настоящее время вы не в состоянии радушно принять меня в своем доме, будет лучше, если не примете вообще.
Подобного заявления леди Арабелла никак не ожидала, и в свою очередь испытала потрясение.
– Но, Мэри, я была бы счастлива принять тебя как раньше, если бы могла.
– Ну а раз не можете, ваша светлость, на этом разговор лучше закончить.
– О, но я не готова к такому выводу! – сладко улыбнулась леди Арабелла. – Не знаю, что ты имеешь в виду. Мне бы хотелось прекратить досадную неприязнь, но все зависит от одного известного обстоятельства.
– Неужели, леди Арабелла?
– Да, именно так. Не рассердишься, если задам еще один вопрос?
– Нет… надеюсь, что нет.
– Правдивы ли слухи о вашей с Фрэнком помолвке?
Некоторое время Мэри сидела молча, прямо глядя в лицо ее светлости: не то чтобы решала, какой ответ дать, просто нужные слова не сразу пришли на ум.
– Конечно, слухи дошли и до тебя, – продолжила леди Арабелла.
– Да, дошли.
– И ты отреагировала должным образом, когда отправилась в гости в Боксал-Хилл, а до этого вместе с мисс Ориел поехала к ее тетушке.
Мэри вспыхнула в негодовании и едва не высказала резкие слова, которые были готовы сорваться с языка.
– Тем не менее люди продолжают сплетничать. А Фрэнк, который до сих пор остается наивным мальчиком, вбил себе в голову какой-то юношеский вздор. Вынуждена с сожалением признать, что в данном случае он повел себя не так разумно, как ты. Поэтому спрашиваю, правдив ли слух. Меня вполне устроит ответ, что ложен.
– Но слух соответствует истине, леди Арабелла: я действительно помолвлена с Фрэнком Грешемом.
– Помолвлена и намерена выйти за него замуж?
– Да, совершенно верно.
Что оставалось делать ее светлости? Трудно было представить ответ яснее, решительнее и откровеннее, чем это спокойное и уверенное заявление. Дерзкая интриганка (пусть и заметно покраснев) бесстрашно и с открытым вызовом прямо смотрела на собеседницу.
– И вы осмелились сказать такие слова мне в лицо, мисс Торн?
– Почему же нет? Разве вы задали мне вопрос не для того, чтобы получить правдивый ответ? Да, я обручена с Фрэнком. Что еще вы хотите знать?
Решительная краткость, с которой Мэри признала предосудительный поступок, едва не лишила ее светлость присутствия духа. Она и сама уже не сомневалась, что молодые люди обручились, и вряд ли ожидала, что Мэри станет отрицать очевидный факт, но в то же время не предполагала, что признание будет столь откровенным, причем без тени смущения или стыда, даже без малейших колебаний.