«Упаси Карха! У всех свои колдуны, куда не плюнь, в колдуна попадешь. Мне своего завести, что ли?» Он вспомнил рассказ Эвина.
— А о каком моем колдуне они говорили? Имя называли?
— Нет. — Эвин развел руками. — Сказали только о том, что недавно пришел к тебе колдун и что он может многократно усилить твою мощь!
Мысли Императора вновь вернулись к странному купцу. Он опять представил картину, где четыре колдуна, как две капли похожих на купца сидели один на другом и погоняли друг другом… «Куда же вы все едете? Уж не на Острова ли Счастья?» Вспомнился разговор, что был между ним и Верленом. «Да и есть ли они, эти острова? А если есть, то чего от них ждать?» Он скрипнул зубами. Что ждать от колдуна мог сказать только колдун. Вот в чем беда!
От ощущения бессилия он замычал и затряс головой.
— Расскажи-ка еще раз, что сделал отшельник, когда улетал из замка?
— Я своими глазами наблюдал за тем, как он колдовством разрушил башню, словно расколол гнилое полено! Колдовство было таким сильным, что камни разлетелись на сто шагов!
— А как же тебя не задело?
— Я наблюдал издалека, — чуть смутившись, ответил Эвин. — Погони не было, но я особенно перед замком не вертелся. От колдунов лучше подальше держаться. Их не поймешь…
Мовсий закусил губу. Эвин сказал то, что он сам думал. «Что же тут происходит?» — в который уж раз подумал Император, чувствуя унизительную пустоту в голове.
— Издалека, это хорошо… Издалека по нашей жизни это в самый раз…
Эвин осторожно опустил кубок. С Императором творилось что-то странное. Он словно хотел поделиться чем-то, но не решался.
— Что случилось, Мовсий?
Он редко называл Императора по имени, только в минуты дружеской откровенности. Император смотрел на Эвина, словно раздумывая посвящать ему его во что-то важное или нет. Эвин не торопил его, понимая, что если Мовсия припекло, то он не сдержится, скажет. Так и случилось.
— Пока ты присматривал за Трульдом, тут кое-что произошло… — сказал он. — Ты этого еще не знаешь.
Эвин поставил кубок, поняв, что сейчас Император удивит его так, как он сам только что удивил Мовсия.
— Купец сбежал.
— Откуда? — не понял Эвин. Уж кто-кто, а он-то прекрасно представлял, что такое Дом Душевных Встреч. — Ты его переселил?
— Никуда я его не переселял. Он сбежал из дома из Дома Душевных Встреч.
Эвин подпер голову рукой и долго смотрел на Императора. Тот молчал, считая, что сказал уже все, что нужно.
— Колдовством? — уточнил Эвин. — Исчез?
— Силой, — вздохнул Император. — Но такой силой, что наводит на мысли о колдовстве.
В задумчивости Эвин начал крошить хлеб. Несообразность того, что сделал купец бросалась в глаза.
— Долго же он ждал случая… Чего тогда сразу не сбежал, когда поймали?
Император не ответил. Точнее ответил, но иначе, чем ждал Эвин.
— Ты когда-нибудь видел, как дети играют в «цепь»?
Смешной вопрос. В «цепь» играли все дети Империи, не взирая на сословия. Только вот цепи у всех были разные. У одних — железные, у других — золотые… Эвин удивился, но виду не подал.
— Конечно. Закапывают в песок цепь или веревку и нужно угадать, как она лежит под слоем песка… Я и сам играл.
Император кивнул.
— Тогда, может быть, ты поймешь меня. Последнее время я словно тот мальчишка. Я вижу несколько звеньев и не знаю, что скрывается под слоем песка. Я даже не уверен, что все, что я вижу — это звенья одной и той же цепи: сбежавший купец, заговор Трульда и Хэста, Фосский отшельник, звезды…
— Объяснение есть для всего на свете, — уверенно сказал Эвин. — Нужно просто спокойно посидеть и подумать…
Император нуждался в поддержке и он готов был сделать все, чтоб помочь сюзерену, но тот покачал голвой..
— Уже объяснили.
Эвин не стал переспрашивать. Видно было, что Император и сам готов рассказать, что тут твориться.
— Самым первым догадался, что к чему брат Черет.
Едва прозвучало имя, как Эвин усмехнулся. Что мог сказать Старший Брат, он себе вполне отчетливо представлял.
— Понятно. Пеговы штучки за слабое рвение?
— Нет… Скорее наказание за налоги на имущество Братства, что ввел мой отец.
— Это он не подумал… Конечно, у Кархи божественное терпение, но ждать 23 года… А еще что?
— Ну, конечно альригийцы. Куда без них?
Эвин ненадолго задумался.
— Это, конечно, Иркон?
— Да, Иркон.
— Внешние враги спят и видят, чтоб отхватить часть Империи, и для этого, где могут, вредят и мутят воду… — сформулировал чужую мысль Эвин.
— Примерно. Только он в своих предположениях идет дальше и хочет напасть на них первым.
Любое из этих объяснений могло бы быть правдой, но Эвин видел, что Мовсий говорит меньше, чем знает. Что-то еще было у него за душой.
— А почему ты думаешь, что это не так? — поддел его Эвин. — А вдруг все они правы?
— Все? — со странной улыбкой переспросил Император. — А вот Верлен считает, что вообще ничего не было…
— Как? — удивился Эвин. — Как это не было?
— А так. Не было ничего и все. Ни покушения, ни купца с Островов Счастья. Все вообще нам показалось. Почудилось… Приснилось…
Император замолчал, рассеянно поглаживая волосы.
Эвин смотрел на него, и в голове у него складывалась картина. Император начал что-то говорить. Он, говорил, говорил, но его слова уже не достигали разума Эвина Лоэра. То, что он понял, лишило его слуха.
— Я знаю, — сказал он, обрывая Императора. — Понял все!
— Что ты знаешь? — спросил безо всякого интереса Мовсий. Он выслушал уже столько объяснений происходящему, что мог услышать и еще одно.
Эвин медленно поднял палец к самому его лицу.
— Купец и есть тот колдун, который многократно усилит твою мощь!
Мовсий ни о чем не спросил, но посмотрел так, что язык Эвина торопливо заговорил сам собой.
— Те двое колдунов, что я видел в Керрольде — явно твои враги.
— Почему? Там ведь Всезнающий. Он мне жизнь спас. Помнишь покушение на охоте?
— Спас, — согласился Эвин. — А колдовством поделился почему-то не с тобой, а с Керрольдом. Он дал ему силу против тебя.
Император не возразил.
— Дальше…
— Этот колдун…
Мовсий поднял брови не понимая о чем говорит Эвин.
— Ну, твой купец, — поправился он, — он не причинил тебе зла?
— Нет. Я же говорю, что он спас мне жизнь, предложил золото.
Эвин радостно хлопнул в ладоши. Все сходилось до последней мелочи.
— Вот! Он спас тебе жизнь! Он предложил тебе золото! Он предложил тебе свою дружбу!
— Купец? — брезгливо оттопырил губу Император.
— Колдун! — поправил его Эвин. — Дружба колдуна дорогого стоит!
Мовсий попытался что-то возразить, но Эвин махнул на него рукой. Только что не прикрикнул. Мысль эта была здравой, и можно было бы поговорить об этом, но то, что он собирался добавить к ней, было еще более важно.
— Теперь совершенно понятно, что те колдуны, что я видел у Керрольда пришли, чтобы похитить твоего колдуна! Именно о нем они и говорили! Его надо искать. В нем твоя сила!
— Сила? — спросил Император. — Слава Кархе я и сейчас не бессилен! Кто бы только сказал, куда мне ее направить?
— Я скажу! На Острова Счастья… Там твои враги!
Император смотрел на него сперва серьезно, словно взвешивал каждое слово, а потом рассмеялся.
— Нет, — облегченно вздохнул он. — Туда? Не может быть…
— Почему?
— Купец сказал, что он сам с Островов Счастья.
Эвин колебался всего лишь мгновение. Решение уже вертелось на языке и норовило соскользнуть в воздух.
— Он драконопоклонник?
— Похоже, что да. Говорил, что его Боги велят ему охранять их, где бы он их не встретил.
То, что у императорского шпиона только что сложилось в голове, казалось ему единственно правильным. Во всяком случае, это объясняло все то, что он знал о колдунах, купце и покушении на Маввея. Концы сходились, веревочки связывались, змея кусала собственный хвост…