Придворный дернулся, но в нем словно что-то переломилось, и он упал в пыль.
Сергей поднялся и посмотрел за спину.
Там все уже закончилось. Все пятнадцать орлов, которых привел во двор Иркон, лежали неподвижные, словно камни или бревна — одни на лестнице, другие прямо на земле. Один свешивался с балкона.
— Не убил? — спросил Никулин, плечом возвращая одну из створок ворот на место.
— Что ж я зверь? — удивился Сергей. — Обездвижил, и довольно. А чего ты кричал?
— Хотел ему по-хорошему объяснить, что в Империи появилась сила, с которой им, хотят они этого или нет, придется считаться. Это вам хорошо. Вы свою часть работы сделали. А мне с этим типом еще работать и работать…
Сергей наклонился ниже, разглядывая лицо Иркона. На него уже оседала пыль, поднятая в драке. Лицо его было бледно, но дышал поверженный ровно.
— Если поговорить хочешь, то придется ждать.
Он погладил свой кулак, словно только он и был виноват в этом.
— Это надолго.
Остывая от горячки схватки, Александр Алексеевич посмотрел на побоище уже не как участник, а как победитель, учитывающий последствия своей победы и присвистнул. Люди лежали вповалку, один на другом. То тут то там валялись, блестя на солнце, мечи и секиры — сколь не скоротечна была схватка, а стражники успели выхватить кто одно, кто другое. Выучка!
— Это, братцы поступок. Так низко императорская стража еще не опускалась.
Сергей тоже оглянулся. На лицах у стражников отчетливо читалась злая обида. Кое-кто лежал вообще оскалив зубы, словно собака, как будто жаловался кому-то на коварных пришельцев из космоса. Из открытых ртов текли слюни, мешаясь с земляной пылью, и от этого вида поверженных в пыль врагов егерь почувствовал себя немножко виноватым.
— На диких планетах главное не кто начал, а кто на ногах стоять остался, — сказал Джо. Он и сам оглядывался, ощущая внутреннюю неловкость. — Так что тут все по правилам.
— Так-то оно так, — подтвердил, потирая редкие волосы, Шура. — Только вот не до такой же степени?
— А чем тебе степень не нравится? — незаметно переходя на «ты» спросил Сергей. Он ногой поддел алебарду, подбросил, поймал за древко и сделал несколько взмахов, примериваясь к чужому оружию. — Вполне, по-моему, симметричный ответ. Пошли по шерсть вернулись стрижены… Такое и в более цивилизованных местах случается.
— Ну, степень может быть и не самая крепкая, — смягчился прогрессор. — Однако, сопротивление колдовством Императорской страже это — оскорбление короны. — То есть, смертная казнь.
Что-что, а вот мнение Императора по поводу того, что они только-только совершили, Сергея совершенно не интересовало.
— Еще одна, — поправил его Сергей. — Мы же уже ночью, кажется, по одной заработали? А стоит ли утопленнику дождя бояться?
Он присел на корточки и стал раздевать похожего комплекцией стражника — Да и пусть сперва найдет нас.
Никулин вздохнул.
— И нечего тут по ним вздыхать. Уходить надо, а то еще кто-нибудь заявится.
Створка ворот скрипнула, ветер попытался столкнуть ее дальше во двор. Сергею пришлось встать и свести ее со второй створкой.
— Ну что стоите? Одежды теперь сколько угодно. Уйдем так, что ни одна собака вслед не гавкнет!
Конечно, корчма «Шестнадцать пальцев» стояла на Имперской земле и, следовательно, подчинялась законам Империи, однако большая часть тех, кто туда хаживал, отнюдь не считали эти законы безукоризненно— правильными, и почтения к ним никакого не испытывали.
Спендайк так все это товарищам и объяснил.
— Место тут темное. В здравом уме сюда чужой человек не сунется, так что искать нас тут вряд ли кому в голову взбредет.
Все так и получилось. Что там происходило снаружи они не знали, а в притоне было тихо. То есть тихо-то как раз и не было — туземцы гуляли: орали немелодичные песни, пили, ели, дрались, а вот стражников не наблюдалось. С одной стороны это вроде бы подходило беглецам, а вот с другой… Лица у туземцев были как на подбор самые угрюмые и безжалостные. Такими они оставались даже у тех, кто ожесточенно плясал.
— Да тут разбойников половина, — проворчал Сергей, оглядываясь по сторонам. Место для разбойников и впрямь было подходящее. В зале висел сумрак, в котором поблескивали лезвия ножей, которыми орудовали едоки. — Живорез на живорезе… Может, зря мы там не остались…
— Ничего. Пересидим уж как-нибудь, — пробормотал Джо, навидавшийся в своей жизни рож и пострашнее. — Всего-то пару часов…
Сергей уселся, по-хозяйски сметя рукавом мусор под стол.
— Так ведь следом увяжутся. Вон рожи-то какие. И вон. И вон… А этот вообще смотрит… — Он вертелся, словно отыскивал знакомых.
— Обойдется, — повторил Джо. — Рожи как рожи…
— Да и где б ты там остался? — поинтересовался у егеря Шура. По взмаху его руки к ним подлетел мальчишка, и прогрессор не говоря ни слова, одними только жестами, сделал заказ. Потом в ход пошла какая-то из весомых здешних монет и мальца словно ветром унесло на кухню. Джо проводил его носом. Запахи в зале напоминали запахи с брайхкамерской кухни. Он зажмурился и тряхнул головой. Давно он тут не бывал, а все же все тут осталось, как было при брайхкамере. Медленно идет тут время, ох медленно…
— Заперлись бы в хранилище, и вышли бы тогда, когда нужно, — ответил Сергей.
Мальчишка бегал вокруг очага и суровые мужики в кожаных инквизиторских фартуках, накладывали и накладывали ему что-то на поднос — блюда, горшки, тарелки. Отданная монета и впрямь обладала не только нумизматической ценностью.
— А если они там на неделю поиски устроят? Или просто подожгут колдовское гнездо?
— А ты его от пожара не заколдовал? — удивленно поднял брови Сергей. — А еще колдун называется…
— Руки не дошли, — вернул усмешку Александр Алексеевич. — А точнее Мертвой воды не хватило…
Егерь в ответ пожал плечами. Скорее не возражая, а соглашаясь. Эти могли и сжечь. Точно могли. Принимая аргумент, Сергей добавил:
— Да ладно. Пришли — и пришли… Не назад же идти?
— Да уж чего хорошего назад пятиться? — согласился Никулин. — У меня девиз — «Назад — ни шагу!».
И погрустнев самую малость, добавил:
— Дел впереди столько, что куда уж назад идти…
— Какие еще дела? Наше дело ждать, что большие начальники скажут, — определил свою позицию Сергей. — Вот когда будет заповедник, вот тогда…
Он потянулся с хрустом, привалился к стене, представив привольную лесную жизнь, ночевки в палатке, перемежающиеся время от времени заходами к знакомым — Хэсту, Трульду, и, возможно, к Императору, если успеют к тому времени подружиться, конечно… С пирами, балами и легким флиртом с туземками. Он улыбнулся, скоре даже оскаблился в предвкушении плотских удовольствий. Александр Алексеевич, поняв ощущения егеря, даже слегка позавидовал Кузнецову. Ему до беззаботной жизни было еще ох как далеко.
— Так это еще большой вопрос — будет заповедник или нет…
Прежде чем егерь успел что-либо возразить, он объяснил:
— Прежде чем появится заповедник, Император должен подписать договор с Землей.
Сергей покачал головой, то ли сомневался, то ли откровенно не верил.
— Ну и как ты собираешься этого добиться?
— Что значит «как»? — не понял Шура. — Вас отправлю, а сам вернусь.
Он махнул рукой в сторону кухни. Никто не обманулся. Все поняли, что он имеет в виду не кухню, а Императорский дворец, находившийся где-то в той стороне.
Прогрессор подпер голову рукой, задумался. По нему видно было, что не очень-то он уверен в том, что все получится.
— Вернусь и начну заново Императора обрабатывать.