— Почему не с запада? — удивился Ариэн. Я предпочел пока не вмешиваться: у Госпожи есть ответы на все вопросы.
— Горные перевалы нам не по плечу. А восток более отсталый и малочисленный. И там такой тяжелый климат, что военные гарнизоны есть только у внешних границ Империи. Оттуда добираться до столицы будет безопаснее.
— Это долго, — рискнул перебить я, хотя вначале хотел просто промолчать. С такой кочевой жизнью я хорошо запомнил все пять провинций. И в особенности восток, где воздух с каждым вдохом мерзко оседал в легких, принося жуткую боль. — Если придется карабкаться по болотам Азумы, к Ледяной декаде мы не успеем выбраться даже к торговым путям. А без крыши над головой просто замерзнем.
— Да, но здесь на границе с Сентой всего два города и оба закрытые. Большой риск, что на тракте уже будут нас ждать.
Об этом я не подумал, опять убедившись, что мне никогда не стать для нее равным. Но не стоит сейчас об этом. За своими мыслями я чуть не потерял нить разговора.
— …и раз нет статуса стражей Службы, придется раздобыть другие доспехи. К тому же нам нужны оружие и теплая одежда.
— Мы так или иначе привлечем к себе внимание, — вмешался Ариэн, осознанно или нет коснувшись пальцами свежего шрама на загорелом лице. Как это, должно быть, больно: следы, которые никогда не исчезнут, останутся напоминанием. Но злости в его взгляде я не видел. — Если не стражей, то простых деревенщин.
— С ездовой лошадью и мечом на поясе? — не согласилась Эвели. — А много крестьянок ты видел в мужских штанах? Нет, такая легенда нам не подходит.
— И что тогда будет? С нами… — не знаю, зачем я спросил. Наверное, хотел убедиться, что даже в таком случае Госпожа найдет выход. Она задумалась, покачала головой, в появившихся на лбу морщинках залегли тени, а глаза вдруг загорелись.
— Если раздобыть еще две лошади… Ближе к северу я знаю несколько семей, к которым часто присматривалась Служба. Можно попытаться успеть добраться до них, если вдруг начнется погоня. А там… Возможно, у тех есть связи с ополчением.
— Будем рассчитывать только на их помощь? — подал голос Ариэн, покрепче запахнув одеяло. Кажется, его начало знобить.
— Да, пока твоя сила не восстановится, опрометчиво являться прямиком к Императору, чтобы уличить во лжи. Потом… он может почувствовать, что ты жив и находишься близко. Ополчение — пока наш единственный вариант удержаться. Все-таки это будет уже не юг: такая глубинка, что никто не торопится покидать столицу и проверять, как здесь устроился прокуратор. А устроился он хорошо. Зрелища, развлечения, наложницы. Только Тайную Службу он всегда считал бесполезной тратой денег. — Я вспомнил их первую встречу на тех самых гладиаторских боях. Казалось, это случилось в прошлой жизни. — Да и нечего тут особо защищать: хватает и природного барьера. А там сердце Империи. Всюду разведчики, блюстители закона, охотники за головами. Чуть что, нас поймают в тиски, и исчезнуть уже не получится.
Я невесело хмыкнул. В Сенте появилось так много городов, разрослись территории прежних за счет переселенцев с севера, резво нарезавших территории на поля и пастбища. И почти не осталось лесов. Оказаться на большом тракте без грамот, правдоподобной легенды и опоры значило умереть.
— Хантан успел отправить гонца, так что Служба о нас знает. Но, думаю, и ополченцам что-то уже известно. Маук тоже позаботился разослать новости, пока не… — при упоминании о нем как-то замутило, и я с сомнением посмотрел на почти готовое мясо, с которого медленно капал жир. Есть больше не хотелось, вместо поджаренных костей животных я увидел обугленные человеческие и с трудом удержал в себе переваренный завтрак. — Жаль, что я не додумалась в тот момент спросить у него, где искать соратников.
Госпожа тоже запнулась, растерянно помяла в руках чистую ткань для промывки раны, но продолжила уже ровно:
— Ливень мы переждем, надо только раздобыть все необходимое. В конце концов, вода нас не убьет, и если что-то пойдет не так, можно будет переждать в лесах. А вот к началу Ледяных декад стоит подобраться как можно ближе к столице, иначе придется ждать, когда вернется солнце и растопит все завалы. Потом… нужны деньги. Все, что есть, уйдут хозяевам трактиров на молчание. Если все пройдет удачно, попытаемся связаться с теми, кто…