Они даже не дошли до Святой земли, застряли во влажной, испаряющей зловоние и болезни земле на севере Африки. Предводители то совещались и договаривались, то бросались в авантюры без должного плана и подготовки.
Очень быстро рыцари скинули с себя одеяния "Спасителей гроба Христова" и превратились в толпы грабителей и насильников. Всегда можно было закончить это и вернуться. Пока еще хватало монет оплатить место на корабле генуэзцев.
И вот безанты ушли на французов и их нерешительного короля.
Еще запертые разливом Нила на захваченной Дамьетте, братья Стюарт стали не только свидетелями, но и участниками чёрных дел крестоносцев. Сам король в письмах хорезмийцам и мамлюкам хвастал, как разоряются дома и вырезаются семьи, как мальчиков и девочек переправляют на невольничьи рынки, а их отцам и матерям вспарывают животы.
Как итог, выскочка Д'Артуа потерпел поражение под Эль Мансуром. Позорное поражение, потому как мамлюков вела в бой женщина Шаджар ад Дурр, вдова их падишаха. Чего ждать от тех, чей дом ты разорил?
В этой битве погиб Джон, старший брат Уолтера Стюарта. Сам же рыцарь приготовился последовать за братом в скором времени.
***
Он носил такое же имя, как и лорд Баденох! Кареглазый, темноволосый, скупой на эмоции Уолтер Комин был полной противоположностью тощего конопатого мягкого Уолтера Стюарта.
Когда зять оповестил Мэйр о том, что "тот рыцарь, что гостил позапрошлой осенью в Инкталле, пропадает в плену на берегах Нила", то девушка за переживала, как за родного.
-Мы можем помочь?
-Это вопрос выкупа и не более, но его семья вряд ли соберет сумму.
- Мы можем помочь.
- Ты всерьез приняла факт назначения тебя дамой сердца?
-Мой христианский долг велит...
-Да брось, Мария, я не буду мешать тебе, но и одобрения ты не получишь. Его отец и старший брат мне враги.
- Это не будет унизительным для рыцаря?
-Что?
- Что дама выкупит его из плена?
-Только если рыцарь и кто еще узнает об этом.
-Тогда, лорд зять, вам составлять документы и ставить свою печать.
-Нет.
- А я удалюсь в Инчмахоум и приму постриг.
Почему Изабелла торговалась за лисью доху, персидские притирания и очередные побрякушки так же упрямо? А эта готова уйти в монастырь, отдав свое приданое и доход от Инкталлы за конопатого незнакомца?
Много лет спустя Уолтер произнесет.
- По-настоящему мы встретились на этом острове, Мэйр, значит, и заканчивать свой путь мы будем здесь.
А пока, нищий, измождённый Уолтер Стюарт возвращался в Англию, не добыв ничего, кроме непомерного долга перед своими спасителями.
***
Знаешь в чем тут проблема? Она купила тебя с потрохами. Купила, воспользовавшись тем, что ты стоял на краю между жизнью и смертью. Купила, дважды унизив тебя. Сначала ты принял деньги, не ведая кто за ними стоит, потом к тебе пришли ростовщики врага, а напоследок, ты узнал, что теперь в неоплатном долгу перед женщиной.
Матушка расплакалась, когда ты переступил порог дома. Да только слезами этими показала отчаяние и горечь.
Мертвым ты был для них героем, как старший брат, а оставшись в живых, ты опозорил Стюартов, тех, что первыми удостоились чести высокую должность носить как фамилию. Джон упокоился в земле Эль Мансура, отмечен в семейной хронике, как воин войска Христова, его племянники гордятся им.
Какого лешего ты, Уолтер, сейчас стоишь перед своими родными живой?!
Можно бросаться во все авантюры и стычки на границах Англии и Шотландии, можно присягнуть старшему в роду Александру Стюарту, занявшему место отца у трона, можно податься во Францию и подвизаться наемником у крупных сюзеренов... Можно поехать в Ментейт и... Просто поехать и спросить: зачем? Кто он, для чего он, что делать с этим фактом?
-Лорд Баденох с супругой в своем замке и пробудут там до поздней весны, - шателен встретил на откидном мосту, даже не пустив в Инкталлу рыцаря. - Леди Мария больше не принимает гостей.
- Она...жива?
У рыцаря нет распорядительных и доверительных бумаг ни от Уолтера Комина, ни от Изабеллы, рыцарь носит прапор Стюартов. А кто в Ментейте не знает, что лорд Баденох последние годы не в ладах с этим семейством?
- Леди пребывает в здравии, но удалилась от мира. В деревне есть постоялый двор, отдохните там перед обратной дорогой. - шателен развернулся и скрылся за воротами замка, а решетка со скрежетом опустилась, закрыв путь в Инкталлу для Уолтера Стюарта.
Подчас мы не можем объяснить свои поступки даже по прошествии времени, словно, подчинившись судьбе, следуем своему предназначению. И уже ни свернуть, ни остановиться!