И трактирщик сытно накормил, но эля пожалел.
И лодка оказалась у пирса.
И настоятельница пребывала в хорошем настроении.
И Уолтера Баллока Стюарта встретила Мария еще не в облачении Христовой невесты.
Какие слова подобрать для первого разговора? Кому из них было что терять в этом мире? Пусть занавес, как дымка времени, скроет от нас таинство соприкосновения двух душ. Но на утро, не сомкнувший глаз, рыцарь уже мчался в Рутвен за разрешением на брак с леди Марией Ментейт, готовый к любым компромиссам.
***
Смотри, как странно распорядилась жизнь: Изабелла вступила в брак, как гарант владения Ментейтом, Мария же, не ожидая ничего, купила себе мужа.
Смотри, Изабелла в шелках и ей поклоняются при дворе короля Александра, как леди Комин, но Мария отдает свое имя супругу и продолжает возиться с овцами и маслобойней в поместье.
Да, условие лорда Баденоха сначала удивило и больно ударило по самолюбию Стюарта. Зато с годами Уолтер, теперь граф Ментейт по праву жены, оценил иронию судьбы.
Шанс написать свою историю и создать свой мир - кто же откажется от такого?! Первый Стюарт из Ментейта. Первый!
Когда в Инкталле завопил первенец, Уолтер даже не сомневался, что это сын, который получил родовое имя Стюартов - Александр! А следом, чуть более чем через год - второй сын Джон, названный в честь погибшего брата.
Тетушка Изабо оба раза становилась крестной, привозила подарки и... тихо плакала в своей комнате.
Дороги сестер все больше расходились, все меньше точек соприкосновения оставалось у леди Комин и леди Ментейт.
Мария покровительствовала Инчмахоуму, растила сыновей, ждала супруга из военных походов и продолжала жить в замке, в котором родилась. А Изабелла, переждав едва зиму в Рутвене, уезжала то в Стерлинг, то Эдинбург. Пару раз лорд брал свою супругу в Йорк и даже Лондон. Изабелла блистала, Уолтер выставлял красавицу жену, не скупясь на наряды и украшения.
В одну из редких встреч, Мэйр, снова на сносях, посетовала.
-В тебе не осталось ни капли Шотландии, ты уже не Иосбаил, сестра.
- Мою талию все так же можно охватить пальцами, на мне французские кружева, меха с севера и притирания с юга, а твое лицо опять в пятнах, ты распустила шнуровку котта и пахнешь навозом. Посмотри на свои руки, Мэйр, в Лондоне вошли в моду перчатки, я могу подарить свои старые.
Она не такая! Не такая! Это все защита, что годами Изабелла строила, стена из высокомерия, брезгливого чванства и гордыни, которая спасала Изабо от выстудившей душу тоски и одиночества. От зависти спасала, в которой даже самой себе леди Комин боялась признаться.
Ах, тот старый разговор сестер...
"-Отец выжил из ума, если нашел мне в мужья старика!
-Для меня он не нашел никого."
Изабелла никого не искала, всегда выбирали ее, но не она сама. Мария же рискнула и обрела семейное счастье.
-Может, отец был прав, когда распорядился мной, но тебе оставил выбор?
- Он дал тебе выбор, Изабо. Ты могла составить свое счастье с Уолтером Комином, он достойный человек.
- Ты не знаешь его, Мэйр!
- Я знаю о нем, похоже, больше тебя, Изабо.
***
Сёстры
И вот к моменту, когда читатель волен заскучать и вообразить, что все ему известно и понятно наперед, ничего особенного в жизни героев произойти не может.
Но так устроен мир наш, что ровной дороги нет, а за поворотом нас ждут, подчас, события судьбоносные и коварные.
Итак, чуть приоткроем занавес над теми годами, что так вскользь, почти на бегу, мы наблюдали в предыдущей главе.
Ментейт под попечением лорда Баденоха, две сестры давно замужем и каждая по-своему стремится к счастью, а детские обиды и отроческие мечты остались где-то позади. Нет и не может быть иной дороги, кроме той, что перед нашими глазами. Или нет?
Вокруг бурлила жизнь, два государства все делили земли и власть, то примиряясь, то разоряя пограничье. Каждый, кто владел хоть клочком земли, мнил себя вправе отобрать кусок побольше и пожирнее у зазевавшегося соседа. Хауберг с коротким облегченным мечом дарили мальчикам едва они вставали на ноги, а девочки владели искусством "кинжала, яда и припарки". Никто не был уверен, что засыпая в своей постели, он не проснется от грохота осаждающих его замок недругов.
И если каменный мешок Рутвена скрывался за дальними холмами, то деревянная Инкталла на берегу озера манила многих перессориться с владельцем и прибрать Ментейт в свои руки. Лишь опытный воин из влиятельного рода, готовый проливать кровь за эти земли, способен был устоять в бесконечных усобицах. Жестокий воин, с холодным рассудком и каменным сердцем воин.
Уолтер Комин был непопулярен среди знати, что возвращалась несолоно хлебавши из Святой земли. Пока они сражались за Гроб Христов, этот пройдоха скупал их земли за долги и приклеился к трону намертво. Под бархатным сюрко короткую кольчугу носил не для открытого боя, но как защиту от нападения из-за угла наемного убийцы. У лорда не было прямых наследников, а за его спиной стояла толпа племянников, кузенов и дядьев, что только и ждали когда Уолтер оступится.