- - -
Настенька прибрела домой, громко зовя папу. Илья Муромец выбежал ей навстречу, под аккомпанемент криков нерадивой няни. Отец был добр, но справедлив, - тогда думала Настасья, но ее привычному миру суждено было скоро рухнуть.
- Что случилось, золотко мое? – взволнованно спросил Илья Муромец, опустившись перед дочкой на колени. - Нянька пришла одна, ничего не говорит толком, только заикается.
Уже позже Саша подумает, что розги – неплохой способ заставить заговорить, жаль только, что нянька была напугана так сильно, что в шоке не справилась с собой и была забита насмерть.
- Кощ-Кощей… – пробормотала Настя в теплое плечо отца, ставшее вдруг каменным.
- Кощей. – чужим голос повторил Муромец, вставая с колен и смотря в даль. - Чего хотел?
- Меня, – захныкала Настя, не понимая, почему отец отдалился. – Хотел меня забрать. Сказал, ты ему должен, – заревела девочка, растерянно шмыгая носом и вытирая сопли о красивую вышивку платья.
- И почему не пошла с ним? - вдруг спросил отец, сурово посмотрев на дочь, казавшуюся крохой на фоне его огромной могучей фигуры.
Девочка испугалась. Таким папу она никогда не видела. Он бывал строг к слугам, к гостям, но никогда и слова плохого не говорил дочери, лишь баловал и потакал.
- Но это же Кощей! Он страшный! Вдруг он меня в мертвое царство заберет! – попыталась объяснить Настенька, не понимая, что происходит.
- А ты хочешь, чтобы он меня забрал? Дрянная девчонка! – заревел Илья Муромец, вскидывая руки. - Кощей, змей подколодный, знал, кого выбрать! – рычал богатырь, раскидывая в ярости бревна частокола забора. – Не для того я столько сил в эту девку вкладывал, чтобы ты у меня ее забрал.
Возможно, Настя в тот разговор стала старше. Она не понимала всех слов отца, но была напугана так, что даже слезы высохли.
С того дня ее детство кончилось. Иль Муромец совершенно не обращал внимания на дочь, будто она чернавка, а не законная наследница.
Однажды вечером, не выдержав, Настенька пошла к комнате отца, но замерла, услышав его низкий голос, - Девчонка теперь бесполезна. Столько лет впустую.
- Ну может Кощей тебя вознаградит? – послышался голос одного из прислужников отца, с которым они выпивали медовуху, судя по сладкому запаху, разносящемуся в воздухе.
- Думаешь?
Настя явственно представила, как отец трет свою окладистую бороду.
- Думаешь, если я подложу ее под него, он меня вознаградит?
Настенька похолодела и охнув, отступила назад, зашуршав платьем. В комнате замолчали, и в тот же миг в коридор выскочил Муромец, одетый лишь в простые штаны и распахнутую на груди рубаху. В прорези, посреди волосатой груди девочка увидела часть отпечатка ладони, почему-то напомнившего ей о тонких пальцах хозяина мертвых.
- Подслушиваешь! – взревел Илья Муромец и, подбежав, отвесил дочери пощечину, отчего она отлетела к стене и затихла, прижимая ладони к горящей щеке.
- Выпороть! – орал богатырь, запахивая рубаху.
- Не повреди сильно, вдруг он потом ее не захочет, – раздался флегматичный голос отцовского друга из комнаты.
Это был первый раз, когда Настю пороли. Лишь первый.
Слуги, слуги, которые раньше старалась ей угодить, угостить пряничком или наливным яблочком, теперь хлестали ее спину, отчего клочки платья отлетали прочь. Внезапно они остановились и, пошептавшись, один ушел. Спустя время в подвал, пропитанный запахом крови нерадивой няньки, спустился сам Муромец, закатывая рукава рубахи. – Кощей, сволочь, нашел, кого забрать! – ревел богатырь, пьяным глазом кося в сторону.
- Отойди! – закричал он, отталкивая неповоротливого слугу, отчего тот откатился в сторону. – Ничего не можете, бестолочи! – рявкнул Муромец, отобрал розги и замахнулся.
Этот удар был ослепительной вспышкой боли. Девочка закричала, но сама не слышала своего крика из-за звона в ушах. Даже ее богатырская кожа не спасала – Настенька заплакала, заревела, прося папу остановиться, но заплутавший в своих разочаровании и злости, Муромец не жалел сил. Хлест розог разносился дольше, чем крики Насти, в полуобморочном состоянии распластавшейся по столбу.
Наконец богатырь остановился и, вытирая пот со лба, приказал, – отмыть, обработать. И как только восстановится, дать мне знать.
Сергей звучно шлепнулся на диванчик, чем вывел Сашу из до сих пор ранящих воспоминаний. – Что будем заказывать?