— Это тот пулемётчик из группы Морозова.
— А, который под Мараварой был?
— Он.
Этого было достаточно. Меня уже знали, оценили и приняли. Хоть я и был молодым по сроку службы, но я уже был для них свой.
Однажды вечером в курилке ко мне подсел сержант из третьей роты. Здоровый, с медалью на груди и совершенно седыми висками, хотя ему лет двадцать максимум было. Протянул пачку сигарет.
— Будешь?
— Буду. — Не стал отказываться я.
Он помолчал, потом спросил:
— Это вы караван тогда хлопнули и пленного притащили?
— Мы.
— Говорят, вас потом чуть не зажали.
— Было дело. Наткнулись на духов при отходе. Пришлось немного пострелять.
Сержант кивнул так, будто услышал что-то совершенно обычное, давно понятное. Одобрительно хлопнул меня по плечу.
— Нормально отработали. Меня Никита зовут, Рыжов. Заходи к нам в роту как время будет, чифирнём.
И всё. Но почему-то после этих простых слов мне стало приятно. Наверное, потому, что говорил это человек, который сам не раз ходил в горы.
Среди парней из моего призыва я теперь вообще чувствовал себя чужим. Иногда в санчасть забегали пацаны, с которыми мы ещё недавно вместе были в Чирчике. Те самые, с кем прыгали первый раз с Ан-2, драили казарму и бегали марш-броски. Только теперь между нами будто несколько лет прошло.
Они ещё оставались обычным молодым пополнением, не нюхавшим пороха. Практически бесправными, в негласной иерархии этого места. Могли рассказывать о «наездах» дедов, о том, как трудно на хозработах, о том, кто сколько раз был в наряде. А я уже смотрел на всё это иначе.
Они спрашивали про горы. Про духов. Про бой. Про засаду. Я сначала пытался что-то рассказывать. Потом перестал. Потому что понял — бесполезно. Пока сам под огнём не полежишь, всё это звучит как приключенческий роман.
Макс как-то присел рядом с моей койкой и долго молчал.
— Чего? — спросил я.
— Да так… смотрю на тебя.
— Ну смотри.
Он усмехнулся.
— Ты изменился, Серый.
Я хотел отшутиться, но почему-то не стал. Потому что он был прав. Изменился. Сильно. Неделю назад я ещё сам считал себя молодым. А сейчас ловил себя на том, что автоматически оцениваю людей: как идут, как держат оружие, как реагируют на резкий звук. И самое страшное — это уже казалось нормальным.
Вечером в палату заглянул Морозов. Зашел ко мне после перевязки. Рука на перевязи, в бинтах. Сел молча, закурил прямо в палате, протянул мне пачку. Я тоже закурил. Сидели, молча курили. Потом старлей посмотрел на меня внимательно.
— В горы ещё пойдёшь?
Вопрос был странный. Будто он не приказывал, а действительно спрашивал. Я пожал плечами.
— А куда я денусь? Пойду товарищ старший лейтенант.
Морозов коротко усмехнулся.
— Ну мало ли. Бывает у нас, попал в передрягу, и вроде нормально отработал, вел себя достойно, а после возвращения готов на что угодно, лишь бы снова на боевые не попасть. Таких мы с собой не берем. Нет на них надежды. Вот я и спрашиваю. Тебе круто досталось, только прибыл, и уже в два серьезных замеса попал. Но теперь я вижу, что я в тебе не ошибся. Теперь ты точно наш человек, Серёгин.
Вот и всё. После этих слов закончился тот короткий промежуток, когда я ещё мог считать себя случайным человеком в группе Морозова.
Февраль пролетел странно. Дни вроде тянулись долго, а месяц исчез почти незаметно. Санчасть, перевязки, потом я вернулся в расположение группы и постепенно, как-то незаметно втянулся в странную, опасную, но всё же интересную жизнь отряда.
В первый раз после ранения меня на выход не взяли. Капитан-медик лично пришёл к Морозову и устроил такой скандал, что даже старлей только молча смотрел на него исподлобья и не перебивал.
— Ещё раз увижу Серёгина в горах раньше срока, — орал капитан, — я его не в санчасть положу, а к командиру отряда отведу! И тебя туда же, Морозов! Один у меня с дыркой в шее бегает, второй с рукой на перевязи командовать пытается! Вы там что, соревнование устроили, кто быстрее инвалидом станет?
Морозов выслушал, потом спокойно сказал:
— Понял.
Но по лицу было видно, что понял он только одно: медик временно мешает работе.
Через неделю меня выписали. Ещё через несколько дней я уже снова таскал ПКМ, будто ничего не было. Шея первое время напоминала о себе, особенно если резко повернуть голову или надеть ремень пулемёта неудачно. Потом привык. К середине марта я уже почти два месяца был на базе.
За это время наша группа ходила на боевые ещё шесть раз. Не все выходы были такими, как тот под Мараварой. Иногда просто сидели в горах двое суток и возвращались ни с чем. Иногда осматривали тропы, закладки, старые стоянки, брошенные кишлаки. Иногда выходили прикрывать отход других групп. Иногда сами попадали под обстрел и лежали часами в камнях, ожидая, пока духам надоест тратить патроны.