— Не смей прикасаться ко мне! — закричала та, пытаясь отбиться от сорвавшегося с катушек брата. Она ударила императора по лицу и быстро отстранилась как можно дальше назад. — Это отвратительно! — Девушка вытерла губы тыльной стороной ладони.
— Запомни… — гадкая ухмылка не сходила с его лица. Он поднялся. — Ты отправишься вместе со своей свитой в наш дворец на Лааре. Не тронутая человеком природа и бескрайние равнины успокоят в тебя твою спесь. Да и моим людям будет проще за тобой следить. Я слишком устал от твоих попыток навредить мне. Это перестало быть смешным. Вдали от цивилизации и твоих прихвостней, у тебя появится много времени, чтобы понять, что я прав. Ну а если нет… — император кровожадно улыбнулся. — Я помогу тебе в этом, — он потянулся рукой к принцессе, но та быстро отшатнулась, имитируя поглотивший ей ужас. — Так-то лучше. — Кивнул мужчина и быстрым шагом покинул комнаты сестры. Почетная стража потянулась за ним к выходу. Кларк медленно вышел из тени одного из углов большого зала.
— Все готово? — Спросила Авилина, как только дверь за «почетными» гостями закрылась. Голос её кардинально изменился. В нем больше не было даже грамма страха или повиновения.
— Да, моя госпожа, — кивнул телохранитель, подходя ближе. — Разве что…. — Замялся он.
— Что? — Девушка внимательно посмотрела на своего преданного слугу.
— Третий полк Аэданского корпуса выразил крайне настойчивую просьбу отправиться вместе с вами. — Принцесса задумалась.
Благодаря действиям лорда Истимуса, ей удалось в последние годы привлечь на свою сторону многих несогласных с политикой её брата вассалов империи, поклявшихся в верности лично ей и теоретическому будущему правителю мужского пола.
Все думали, что принцесса выдвигает такое требование с оглядкой на будущее, на те времена, когда она родит ребенка, способного претендовать на трон. Но мало кто знал, что истинная цель подобного требования была в вере в то, что Эверетт вернется к жизни и займет своё законное место.
И вот, совсем недавно произошло то, во что ни Авилина, ни сам престарелый лорд не могли бы и поверить, реши они обдумывать такую возможность. Сам Тарэнс-маршал Юстий, один из пятнадцати маршалов империи и по совместительству покровитель всего северного военного округа империи, вышел с ними на контакт.
Приклонив колено, он дал клятву верности принцессе, после чего три армейских группы стали номинальными предателями Алаярской империи, наказание для которых смертная казнь всем, в ком течет кровь предателя.
Вишенкой на торте этой истории были гвардейцы, а теперь обычные солдаты некогда расформированной личной гвардии императора — её убитого отца. Все они были под чужими личинами. Орден Пылающих Сердец в свое время постарался на славу. Полторы тысячи отлично выученных и полностью оснащённых воинов, были готовы ждать вечность, дабы ударить по убийце своего повелителя и смыть с себя позор, что лежал на их сердцах тяжким грузом. И каким-то образом узнав, что маршал, которому они обязаны подчиняться, дал клятву на верность принцессе, тут же изменили свои планы, уйдя в полное её подчинение. Они не хотели отпускать её одну, и не важно, куда бы она ни направилась.
***— Все это слишком зыбко…. — С сомнение сказала тогда принцесса.
— Нам не из чего выбирать…. — Развел руками старый лорд и девушка нехотя согласилась с ним.***
— Будет очень сложно объяснить, почему за мной увязалось полторы тысячи солдат, которые должны в данный момент быть в совершено другом месте. — Задумчиво пробормотала Авилина.
— Возможно, стоит обратиться к маршалу Юстию? — Предложил Кларк.
— Да, так и поступим, — кивнула принцесса. — А что с моим кораблем, он готов?
— Да, ваше высочество.
— В таком случае нужно начинать сборы.
— Слушаюсь. — Кларк отдал указания в интерком и вновь растворился в тени угла.
— А я пока что подумаю, как мне избавиться от тех цепных псов братца, которые должны сопроводить меня в тюрьму. — Авилина поднялась, расправив платье, и направилась в соседнюю комнату. Когда император поймет, что она сбежала, пути назад не будет. Нужно постараться подготовиться ко всему… «Держись братик, скоро мы встретимся…»
Система Зетта.
Пространство Юстирианского Доминиона.
— Линда, на один семь три! — Закричал Гидеон.
— Да вижу я, черт тебя дери! — Девушка, закусив губу, пыталась вручную прицелиться по вражескому крейсеру, догонявшему их уже несколько часов. Последние попадание доминионцев по их фрегату вывели системы автоматического наведения из строя.
Вс: — Дела у вас я смотрю вообще швах? — На мостике раздался веселый голос Саймуса. Пять катеров под его командованием сейчас прятались за спутником какой-то неизвестной планеты и служили чем-то вроде прикрытия на случай, если за двумя фрегатами, отправившимся на спасение девушек будет погоня.
Вс: — Меньше слов больше дела! — Рявкнула по связи Марта, которая была поставлена в роли капитана второго фрегата. — У меня уже подгорают пятки!
Вс: — Ох, твои бы пяточки да…
Вс: — Саймус! — Уже не сдержался Гидеон, уводя корабль от нового залпа. Звездолет вдруг затрясло, и одна из менее развитых и мощных копий Лигейи доложила:
— Разрыв топливных магистралей первого и третьего ильм-реактора.
— Он на перегрузке, сейчас выстрелит снова! — выкрикнула Сандра, сидевшая за консолью оператора масс-сканеров.
Вс: — Саймус, мать твою! — Чуть ли не хором выкрикнули все, у кого был доступ к интеркому внешней связи.
Вс: — Всё-всё, щас буду!
Пять небольших, всего сорок метров в длину катеров на форсаже вылетели из-за луны. Получив дополнительный импульс от гравитации спутника, они устремились вперед, на помощь своим друзьям.
Вс: — Отключить щиты, тягу на ноль, повернуться к врагу боком. — Приказал по межкорабельной связи Саймус.
Зная его тяжелый норов, не смотря на показное веселье, команды кораблей тут же выполнили приказ, повернувшись к врагу боковой проекцией брони.
Словно град, по броне застучали нечастые попадания ПКО противника. Сначала немного, но затем все больше и больше снарядов автоматических турелей малого и среднего калибра стали попадать, но толстая криосталь мужественно держалась. Пока-что.
— Мы вышли на оперативный простор. — Доложили на мостике.
— Орудия к бою! Стрелять по готовности и вывести катушки на перегрузку! — Приказал Саймус и кровожадно осклабился, увидев, как десятки плазменных звезд устремились к врагу. Сэкономленные на защите гигаватты сейчас выплескивались во врага. Вспышка термоядерного взрыва осветила довольное лицо.
— Это он! Это он! — радостно закричала Мия, указывая на человека, стоявшего в большом пятне света от прожекторов. Ссутуленная фигура в тактическом доспехе вяло махнула в ответ рукой и медленно, вперевалочку направилась к обрыву непомерной по своим размерам громадины из почерневшего от времени металла. — Быстрее, Алсор, быстрее. — Повторяла девушка, как заведенная. — Что-то не так… Я чувствую…
Наемнику понадобилось несколько минут, чтобы аккуратно подвести корабль ближе и приблизиться входным шлюзом к найденному командиру. Еще одна минута томительного ожидания и в уголке инфопанели загорелся зелёный индикатор, сообщая о том, что люк задраен, и атмосфера в выходном шлюзе восстановлена.
Мия, наблюдавшая за этим огоньком, тут же сорвалась с места и быстро выбежала с мостика. Алсор проводив её взглядом, лишь сокрушенно покачал головой.
— Эверетт! — девушка прыгнула на еще не успевшую нагреться до бортовой температуры броню и ойкнув, слезла обратно на палубу. — Я так волновалась, я переживала… — не находя себя места, она топталась рядом и ждала пока тот закончит со всеми делами, чтобы снять шлем, а затем и сам доспех. — Что это…? — поток сознание на мгновение прервался и Мия заметила наконец, что от правого рукава остался чистый срез и уцелевшая конечность с серебристым отливом. — Что это…? — она аккуратно коснулась новой металлической руки Эверетта и посмотрела со слезами в глазах на зеркальное забрало.