Время в занятии делом ускорило свой шаг и дни полились, словно вода с гор. Быстро и стремительно.
Лигейа представила несколько вариантов кристаллической сетки, состоящей из наночастиц. Внимательно изучив «Живую сталь» Эверетта, она применяла эти знания в интерпретации технологии пришельцев под текущие нужды.
Расстреляв пару сот пластин — будущих элементов, из которых будет состоять внешняя обшивка корабля из небольшого рейлгана патрульного катера, Эверетт с Лигеей выбрали самый подходящий образец. Чудесных показателей он не продемонстрировал. С учетом всех факторов, броня из такого материала могла выдержать лишь малые и средние калибры. Что же касается лазерного и плазменного вооружения… Здесь был большой знак вопроса. Но на первое время достаточно и того, что металл корабля перестанет крошиться под незначительным давлением. В будущем Лигейа обещала решить эти вопросы. Сейчас была куча других проблем.
С таким общим решением она наконец внесла правку в алгоритм регенерации корабля и процесс пошел. Сперва занимаемые Эвереттом помещения, а следом и реакторная вместе с энергетическим хранилищем, превратились наконец в безопасные места, где не приходилось ходить чуть ли ни на цепочках, чтобы не снести случайно попавшуюся под руку или ногу стену.
— Отец! — возбужденно воскликнула Лигейа! — Излучатель активировался!
— Фиксируй! — Бросив все, чем занимался до вызова, Эверетт бросился на мостик катера.
Он вбежал как раз в тот момент, когда огненный шар появился на краю системы и со всей скоростью понесся к полю обломков. В этот раз корабль вырвался из подпространства почти-что уничтоженным. Вряд-ли там остался тот, кто мог еще испугаться неизбежной гибели, врезавшись в остатки прочих неудачников.
— Мир вашему праху… — прошептал парень и опустился в кресло. — Ну что там?
— Сорок секунд с момента появления сигнатуры, — ответила искин. — На три меньше, чем в прошлый раз.
— И о чем это говорит?
— О том, что узконаправленный луч двигается быстрее скорости света…
— Ну, об этом я догадывался и без тебя.
— Извини, отец, — недовольно пробурчала девушка на голопанели, перекинув длинные черные волосы с плеча. — Я только приступила к сбору статистики. Мне потребуется время для более объёмного ответа.
— Да я понимаю…
— И я напомню, что мои вычислительные способности подходят к своему возможному максимуму, — прервала его Лигейа. — На катере нет собранного тобой процессорного массива. Мои возможности и так были ограничены, но сейчас они рискуют упереться в потолок.
— И это я понимаю…
— Ты точно в этом уверен?
— Знаешь, дочь, ты становишься все больше и больше похожей на человека, — задумчиво заметил Эверетт, сидя голый по пояс на столе кают-компании. — Вот уже даже волнуешься за меня. Не стесняешься. Видимо я хорошо на тебя влияю. — Улыбнулся он.
— Или плохо, — пробурчала Лигейа. — Я готова.
— Значит не стоит тянуть, — Эверетт нащупал пальцами на позвоночнике разъем своей «Живой стали» и подключил туда толстый, светящийся белым нейрокабель. — И ты и Юви, и искин в моем теле, это все исходные одной технологии. Что может пойти не так?
— Ты можешь умереть.
— Действительно… Ладно! — Эверетт хлопнул в ладоши. — Пора понять, что такое этот протокол «Посмертие», заботливо спрятанный во мне и что он может мне дать. — Начинай! — Крикнул он и дернулся от судороги, прошедшей по всему телу. Глаза его закатились. Изо рта потекла слюна и он, завалившись спиной назад, принялся дергаться в конвульсиях. А Лигейа, которой было приказано игнорировать любое последствие для Эверетта, рыскала в системах «живой стали», стараясь не попадаться мощному искину, что пытался её вышвырнуть из системы. Игра в кошки-мышки началась.
Газовое облако Каэладанс. Станция картеля Минор.
Нейтральная территория вольных поселенцев.
— Бей, ну! Вот так! — Толпа, обступившая «клетку боли», радостно взревела. Молодой парень с уродливым шрамом, начинающимся от комиссуры правой стороны губы и тянувшегося до самой скулы, довольно осклабился и прыгнул на мужчину, валяющегося на залитой кровью и потом полу. Удар! Удар! И еще один! Костяшки горели огнем, а горло драло от попавшей туда крови противника, но он не останавливался, легко пресекая все попытки того сопротивляться. Когда-то давным-давно, еще кажется в другой жизни, его учили сражаться и учили хорошо. Гонг!
Гулкий звук прошелся над головами сотенной толпы и те, кто поставил еще не пропитые кредиты на Тейлора, разочаровано загомонили.
Патрик пробрался сквозь плотную толпу и помог Эрику слезть с избитого пирата.
— Дааа, ребята! А Тейлор то уже действительно не тот, каким был раньше! Вы смотрите, какому-то щенку удалось его уделать! — Закричал кто-то из зрителей.
— А ну закрой свою пасть! — Взревел Вилф — верный пес Тейлора и кинулся с кулаками на обидчика. Началась потасовка.
— Давай быстрее. — Патрик чуть ли не на себе тащил уставшего и всего в крови Эрика, пытаясь успеть выйти из толкучки, прежде чем та превратится в массовое избиение друг друга.
— Ты выигрыш забрал? — Забеспокоился Эрик.
— Ага, — довольно улыбнулся Патрик, отталкивая от себя какого-то вонючего матроса с корабля Ларка. — Сто двадцать кредитов теперь наши!
— Нужно отпраздновать…
— Тебе бы сначала отдохнуть и привести себя в порядок, а то страшнее смерти! Ну ей богу!
— Тащи меня к Мамаше Жаклин, — потребовал Эрик. — Мне там помогут.
— Снова все деньги решил спустить на свою шлюху?
— Эй! — Эрик вырвался из рук Патрика и зло посмотрел на него. — Следи за речью! Отдай мою долю! — Он подставил забинтованную ладонь.
— Та ну тебя… — махнул тот рукой. — Я же беспокоюсь, чтобы девчонка снова не оставила тебя с пустыми карманами, как в прошлый раз. Пойдем. — Он вновь взгромоздил Эрика на свои плечи и изменив направление, отправился к Мамаше Жаклин.
— Она не виновата. Это я не рассчитал… — Пробубнил Эрик.
— Ну-ну…
— Почему ты остановилась? — Эрик удивленно отвлекся от зашивания разорванной раны на тыльной стороне руки — пропустил один из подлых ударов Тейлора, и повернул голову к стоявшей за спиной девушке, которая все это время мяла его ноющие плечи. Та не ответила и лишь кивнула в сторону двери. Эрик напряжённо повернулся туда и увидел неизвестного гостя, стоявшего в полумраке слабоосвещенного коридора. Дверь в их снятую комнату была открыта.
— Глубоко же ты забрался… — заговорил первым Кристенсен. — Я пройду? — Не получив разрешения, он тем не менее прошел внутрь и сел на край кровати, что стояла напротив широкого стола.
— Уйди. — Небрежно бросил Эрик девушке, не сочтя нужным ответить бывшему наставнику.
— Позови его друга, — Кристенсен поймал шлюху за руку. — Он справа через одну комнату. Тоже, видимо, стресс снимает. — Мужчина улыбнулся, а девушка быстро выбежала в коридор, хлопнув дверью.
— Зачем пришел? — У Эрика больше не было ни капли уважения к этому человеку. Но что самое главное, он его больше не боялся.
— Сразу к делу значит? Хорошо, как скажешь, — Кристенсен уселся удобнее на мягком матрасе. — Ты видел запись, как твоих братьев убивают? — Прямо с места в карьер начал он.
— И?
— Тебя это никак не задело?
— А должно? Ведь главное, что я все еще жив, ведь так?
— Отчасти… — в комнату вбежал Патрик и наставник прервался. — Рад тебя видеть, присаживайся, — Кристенсен указал на место рядом с Эриком. — Я говорил о…