Он смотрел, как корабль медленно выходил на орбиту. Взгляд застыл на небесах, которые вздымались от ложных звёзд космических кораблей и платформ на высоком якоре.
“Где Гор нанесёт первый удар, — подумал он, — когда, наконец, войдёт в систему? Он выберет Марс, чтобы повернуть ход гражданской войны в свою пользу? Они атакуют Луну, чтобы нейтрализовать оборонительные станции? Они пойдут в лобовую атаку?”
Ситуация казалась безнадёжной. Верные Императору были превзойдены численностью и рассеяны. Не имело значения, что к лорду Дорну присоединились его братья Леман Русс, Джагатай Хан и прибывший последним на Терру Сангвиний. Они представляли собой могучую силу, но их легионы были искалечены. Другие верные родственники Дорна были разбросаны по галактике. Среди людей зародилась робкая надежда после собрания четырёх, когда начали стихать варп-шторма и прибывать подкрепления со всех концов Империума. Тэйн не разделял её. Он обладал прекрасным стратегическим умом. Всё складывалось против Терры. Он верил в одну ужасную вещь, хотя и не хотел, и очень старался изменить своё мнение. Но не мог. Он верил, что Гор победит.
Время шло. Терра ждала нападения несколько лет. Крепость закончили несколько месяцев назад, и поле битвы было готово.
Но враг, пока не появился.
В тысяче миль от Тэйна в обращённой к закату башне другой сын Дорна исполнял монотонные обязанности. Потребовался бы месяц непрерывного марша, чтобы добраться до него с позиции Тэйна, но сколь невероятным бы это не показалось — это были те же самые укрепления. Стена являлась частью той же самой системы обороны. Дорога на ней — той же самой дорогой. Человек мог непрерывно идти между двумя этими местами, отвлекаясь только на многочисленные уровни безопасности лорда Дорна.
Этого второго Имперского Кулака звали Коло. Просто Коло, если у него и было раньше другое имя, то он не помнил. Вербовщики легиона не записали его. Как и многие из тех, кого постигла такая же судьба, Коло мало помнил о своём происхождении, хотя иногда возвращались мимолётные воспоминания о душных ночах и жарких днях. Судя по карамельному оттенку кожи и акценту, он являлся уроженцем Средней Африки. Остальную часть прошлого стёрли дары Императора. Он — терранин, он знал это, один из многих завербованных после того, как из-за варп-шторма путешествия на Инвит стали невозможными. Коло вступил в легион всего два года назад, но уже забыл, кем был раньше.
Стену называли Сумеречной стеной. Коло находился глубоко внутри, в ста ярдах под поверхностью, под слоями пласкрита, железобетона и камнебетона. Стены покрывали защитные оболочки из застывшего пластека и оплетённые адамантием кабели. Коло был в галерее, освещаемой оранжевым сиянием экранов. Катодные экраны в галерее представляли собой сознательно упрощённую электронику, которую было легко производить, и которая являлась устойчивой к диверсионной деятельности. Великое научное знание Империума уступило надёжной простоте. Подобное изменение, пусть и целесообразное, не пройдёт для человечества бесследно.
Коло воспитали в надежде сражаться и побеждать внеземных врагов человечества, но его мечты о сражении за великое будущее так и не осуществились. Коло никогда не покидал Терру. Вместо кошмарных ксеносов он столкнулся с ужасом войны с теми, кого должен был называть братьями.
— Что-нибудь? — спросил Коло. Обычным людям, которыми он командовал, было трудно прочитать его настроение. Угловатые черты квадратного лица не предназначались для передачи эмоции. Несмотря на это его надежда была очевидной. Это было долгое ожидание. Он хотел сражаться.
— Ничего, милорд Имперский Кулак, — ответил дежурный. Мерцавшие линии света на стеклянном экране оставались неизменными. Наверху по-прежнему располагался единственный кусок текста, содержавший информацию об операторе. Никаких сообщений под ним, никаких пиктов флотов вторжения, никаких новых показаний радаров или ауспиков. На оранжево-чёрном экране было не больше данных, чем врагов в небесах. Только мерцавший курсор под цифровым идентификатором дежурного. Больше ничего.
— Сообщите мне, как только что-то появится, — произнёс Коло слова, которые он произносил уже тысячу раз за прошедшие два месяца. Он направился вдоль рядов дежурных.
Коло был линейным рядовым — самое низшее звание среди легионеров. И всё же сыновья Преторианца были столь тонкой линией рассредоточены по крепости-Дворцу, что многие исполняли обязанности, превышавшие полномочия их звания. В настоящий момент его задача состояла в том, чтобы выполнять функцию связующего звена между глазами крепости и её оружием.