— Одичала, — сказал скотник, — привыкнешь. Будешь теперь Гобоем, понял?
Волчонок покрутил хвостом в знак согласия.
— Заходи, — сказал скотник.
Волчонок взирал на скотника непонимающими глазами. У него был свой дом, но здесь так вкусно пахло варёным мясом.
Скотник вынес ещё кусок мяса. Волчонок сглотнул слюну, но в вагон зайти отказался. Тогда скотник повертел мясом перед носом волчонка. От такого соблазна он был не в силах отказаться. Он ел мясо глазами, тянул носом.
Волчонок проскользнул в вагон вместе со скотником. Тот наконец дал ему мясо. Волчонок взглянул на скотника с благодарностью. Он стал привыкать к новому кормильцу.
Как-то волчонка приметил охранник.
— Где-то я видел его раньше, — сказал он.
— Спутал, — сказал скотник. — Хорошая собака. Одичала только.
К вечеру к скотнику зашёл Додин. Ему каждый день делали по два укола от бешенства.
— Слыхал, у тебя новая собака? — спросил он.
Когда помощник машиниста возник в дверях вагона, волчонок сразу обнажил клыки: он его вспомнил.
— Это он, — сказал Додин.
— Ты что, взбесился? — засмеялся скотник. — Спутал с волком.
— Я его по рыку узнал, видишь, как смотрит.
— От уколов, что ли, помешался? — рассердился скотник. — Гобой!
Волчонок отозвался. У него на пол потекла слюна. Сработал рефлекс: думал, что дадут ещё мяса.
— Видишь, — сказал скотник.
— Вижу, вижу, — разозлился Додин.
Он распустил по составу весть, что та самая бешеная собака проживает у скотника.
Делегация
Вечером к скотнику пожаловала делегация — помощник машиниста и охранник. Вначале скотник не открывал и притворился, что его нет дома. Выдал его рык волчонка. В вагон задолбили сильнее. Скотник впустил гостей.
— Показывай собаку, — сказал охранник.
— Какую собаку? — спросил скотник.
— Бешеную.
— Бешеную? — переспросил скотник. — Тогда заходи.
Охранник побаивался собаки, а вдруг и в самом деле бешеная?
— Ты у нас, машинист, укушенный, — усмехнулся охранник, — иди первый: ты не заразишься.
— Ты у нас охранник, — возразил Додин, — ты и заходи с оружием.
— Я тебе стрельну, — сказал скотник. — Это тебе не зверь, а домашнее животное по кличке Гобой.
Волчонок отозвался из угла, словно носил это имя с детства.
— Привяжи собаку, — сказал Додин.
— Ты какой-то недоделанный, — огрызнулся скотник, — всякой маленькой собачки боишься.
Помощник машиниста застеснялся и поднялся в вагон. Неожиданно волчонок рыкнул на него так, что тот шарахнулся к двери, споткнулся и повалился на руки охранника.
— Да, — сказал охранник, — не быть тебе машинистом.
— Мы ещё посмотрим, — обиделся Додин.
У волчонка всё-таки забрали на анализ слюну. Никакого бешенства не обнаружили. Совершенно здоровая собака.
Приехали
Состав прибыл к месту назначения — на небольшой полустанок в Ставропольском крае. Степь была безлюдной и безмолвной. Блёклые травы шелестели под ветром. Среди серой степи выделялись ярко-зелёные полоски сочной травы. Коровы почувствовали свежий вольный ветер и забарабанили копытами, замычали.
Когда раздвинули двери вагонов, коровы сами, без принуждения, подталкивая друг друга, сбегали по настилам, гуртом скакали в поле.
Скотник начал обучать волчонка премудростям пастушеской жизни. Учение не шло. Коровы пугались волчонка и при его приближении ломились со всех ног в центр стада. Иногда скотник привязывал волчонка, чтоб коровы могли спокойно пощипать траву и напиться. И всё же скотник не терял надежды и верил в лучшее: собака поумнеет.
Конкурс
В Ставрополе объявили конкурс на лучшую пастушескую собаку. Приз — автомобиль «Ока». Скотник сомневался, что Гобой выиграет приз, но решил поехать-погулять на халяву. Организаторы обещали бесплатное жильё и питание.
В конкурсе участвовали шестнадцать собак со всей округи. Посредине большого луга был сооружён загон для скота. Задача собаки — выгнать овец из загона и по свистку загнать обратно за самое короткое время.
Когда настала очередь Гобоя, зрители встретили его аплодисментами. Скотник показал волчонку на овец и махнул рукой. Волчонок со всех ног полетел к загону. У овец был тонкий нюх и особая тактика защиты. Они сразу определили волка и сбились в кучу, головами в центр. Так они прятали уязвимые места — шеи. И ещё им казалось, что они превратились в одно целое, большое и многоголовое чудище. Так они пугали волчонка. Но просчитались. Овцы не коровы с острыми рогами: их можно есть. Его и прислали сюда резать овечек. Видимо, так считал волчонок, который за прошедшее время заматерел.