Несколько собак сдавленно всхлипнули, вспомнив своих умерших родных или товарищей по стае. При упоминании о Порохе и Пушке Луна, Колючка и Жук опустили головы.
А Гроза при мыслях о братьях закатила глаза вверх и уставилась на верхушки деревьев — лишь бы не расплакаться! Вертушка и Ворчун, наречённый свирепыми псами Клыком… Может, они и вправду сейчас вместе, в загадочном Лесу по ту сторону мира? И снова резвятся, играют и охотятся рядом с Собакой-Землёй? Как бы ей хотелось в это верить…
— Значит, Шёпот тоже ушёл в тот Лес? — спросила Шкирка.
— Думаю, да, — ответил Счастливчик и покосился на Хромого, стоявшего по другой бок от Альфы. Тот выступил вперёд и прохрипел:
— Я знаю, что некоторым из нас было трудно приспособиться к жизни в новой стае…
Стоило Хромому заговорить, как собаки из его бывшей стаи застыли по стойке смирно. Они явно с большим вниманием слушали своего бывшего Альфу, чем до этого Лапочку.
— Да, трудно, — осёкся Хромой и тут же продолжил: — Но Шёпота любили и уважали все собаки без исключения. Независимо от того, из каких стай они вышли. И мне отрадно сознавать, что ему, пусть и недолго, но всё же довелось пожить счастливой жизнью в свободной и надёжной стае. После той жути, что мы натерпелись при злобном Ужасе… Я рад, что нам всем выдался такой шанс.
С этими словами Хромой своей целой лапой соскрёб с края ямы горстку земли на мёртвое тело товарища.
— Доброй охоты, Шёпот! — глухо пророкотал пёс.
За ним по горстке земли кинули в яму Альфа и Бета. И каждый из них повторил прощальное пожелание Хромого:
— Доброй охоты, Шёпот!
За вожаками к могиле стали подходить остальные. Стая Альфы попятилась, дав собакам из стаи Хромого возможность первыми попрощаться с Шёпотом. Потом с ним простились старые охотники. А за ними подошла очередь Грозы.
Она тоже сбросила кучку земли на могилу и попыталась что-то сказать, но слова застряли в глотке шершавым комом. Есть ли Лес по ту сторону мира, или его нет — но Шёпот покинул их навсегда. Вертушка, Ворчун, Порох, Марта… Их всех забрала Собака-Земля. Почему она такая ненасытная? Почему не оставит их стаю в покое?
— Доброй… тебе… охоты, — наконец, выдавила из себя Гроза.
И встала в сторонке, наблюдая за тем, как тело Шёпота присыпают землей остальные собаки — сначала другие охотники, потом разведчики и патрульные. Наконец, черёд дошел до маленькой Омеги. Опустив голову и глубоко вдохнув, собачка рке готова была произнести прощальные слова Как вдруг вопль Альфы заставил Грозу подпрыгнуть от неожиданности.
Все головы на поляне повернулись в сторону собаки-бегуньи. Альфа скорчилась от боли, припав носом почти к самой земле.
«Что такое? — растерялась Гроза Испуг лишил её способности мыслить здраво. — Альфе так больно? Но от чего?»
— Что с тобой? — пролаял взволнованный Счастливчик, беспомощно затоптавшись возле подруги и соображая, чем ей помочь.
Альфа подняла на него широко раскрытые глаза.
— Ничего, Счастливчик. Только щенки… Они запросились на свет!
Глава 3
Гроза расхаживала от логова охотников до входа в лагерь и обратно. Как будто, снуя туда-сюда по земле, она могла бы ускорить ход времени. Весь лагерь оглашали страдальческие стоны. И всякий раз, когда какая-нибудь собака, сидевшая у своего логова или возле добычи, приподнимала голову и поглядывала на логово Альфы, лапы Грозы неуклюже подкашивались, и она замирала на месте. Кроме Колючки, Жука и Шкирки, побежавших по приказу Хромого патрулировать округу, в лагере присутствовали все члены стаи. Их напряжённое ожидание витало в воздухе, разъедало Грозе ноздри, топорщило её шерсть.
Рождение щенят звучало жутковато. Альфа была сильной и выносливой собакой, но даже она не могла выдержать это без криков.
Гроза поёжилась и снова заметалась взад-вперёд, невольно убыстряя шаги. Она не имела ни малейшего понятия о том, как проходят роды и как долго они продолжаются. Альфа провела в своём логове пока не так много времени — Собака-Солнце прошла всего полпути вниз по небу. Но Грозе казалось, будто минула целая вечность.
Несколько старых собак попытались объяснить молодняку, что происходит. Бруно рассказал, что жил рядом с сестрой, когда её щенкам пришло время появиться на свет. И она тоже стонала и выла, как Альфа. Так что всё шло нормально. Гроза понимала, что пёс хотел их успокоить. Но к её восхищению всеми Собаками-Матерями примешалось твёрдое убеждение: после такого опыта ей самой рке никогда не захочется стать одною из них.