Хорошо хоть рядом с Альфой находилась Луна. У Луны уже были свои щенки, и она точно знала, что нужно делать. Время от времени стоны Альфы перекликались с её подбадривающим голосом. Но он не заглушал запах паники, обуявший Счастливчика. Этот запах ударял Грозе в нос каждый раз, когда лапы сами собой несли её к логову вожаков.
— Гроза, да сядь ты уже, наконец! — послышался чей-то раздражённый окрик. Стрела сердито нацелила на неё свой длинный нос. — Что ты слоняешься туда-сюда? Хочешь вытоптать нам всю траву? Пойми, ты же действуешь всем на нервы!
«Стрела — всего лишь разведчица. Не ей указывать, что мне делать!» — фыркнула про себя Гроза, хотя сознавала: эта тощая бело-коричневая собака была абсолютно права. Присмотрев у логова охотников тенистое местечко и обежав его раза три, Гроза плюхнулась наземь и в расстройстве тяжко вздохнула.
Но стоило Альфе издать ещё один громкий стон, как Грозу вновь пронзило дикое желание кинуться к ней на помощь. Только что она — большая, гибкая и мускулистая молодая собака — могла сейчас сделать для своей Альфы?
Гроза крепко зажмурилась. Но от этого жуткие звуки в ушах стали лишь громче. Собаке снова захотелось встать и походить. А ещё лучше — выбраться из лагеря и… бежать, бежать и бежать, сверкая лапами… куда-нибудь подальше от этих душераздирающих воплей. Знать бы, что так будет, она бы напросилась в патруль вместе с Жуком и Колючкой!
Грозой овладело странное ощущение — будто она зависла между могилой Шёпота и логовом, где рождались щенята, между концом одной жизни и началом новой. Она чувствовала, как за спиной столпились Все-собаки. Они смотрели её глазами на стаю и ждали от неё каких-то действий. Вот только чего именно ждали? Чего хотели от неё?
Внезапно нос собаки дёрнулся. В воздухе явственно ощущался запах чужого страха. Гроза резко раскрыла глаза и увидела спешившего к ней Счастливчика. Пёс тяжело и прерывисто дышал, как будто долго гонялся за оленем. А его широко распахнутые глаза горели безумием. Из их логова всё ещё разносились жуткие стоны Альфы.
Гроза немедля вскочила на лапы:
— Что такое, Бета? Альфа в порядке?
Другие собаки тоже кинулись к Счастливчику.
— Бета, чем мы можем помочь? — спросил Микки.
Счастливчик замер перед Грозой. От её взгляда не укрылась дрожь его лап.
— С Альфой всё хорошо, — пёс помолчал, а потом признался немного смущённо: — Луна меня прогнала.
— Но Альфа… и щенки… они явно… — запнулась на полуслове Солнышко.
— Луна сказала, что всё идёт, как положено, — вздохнул Счастливчик. — Нам остаётся только ждать.
Пёс проворно развернулся, словно у него засвербело так, что срочно приспичило почесаться. И засеменил на другой конец лагеря.
Виляя хвостами от обнадёживающего известия, собаки разошлись по местам. Но Гроза почему-то почувствовала себя даже хуже, чем прежде. В её горле всё ещё першил запах напуганного Счастливчика, а крики из логова стали просто невыносимы.
— Гроза, тебе плохо?
Она резко обернулась — рядом стоял Хромой. Вислые уши Третьего вожака стаи скособочились от беспокойства, и Гроза поспешила кивнуть:
— Ничего, всё нормально, Хромой.
— Я понимаю, всё это волнительно и пугающе, — сказал Хромой. — Да и как ещё может быть, когда Альфа стаи страдает. Но щенки скоро появятся на свет, и она быстро оправится.
— Спасибо тебе, — пробормотала Гроза. Хромому ведь было невдомёк, что именно её пугало. А сама Гроза не могла ему признаться в том, что подскакивала при каждом крике или стоне Альфы не только из-за страха за неё. Впрочем, даже если бы пёс догадался, в чём дело, он всё равно бы продолжил её утешать.
— Почему бы тебе не занять себя чем-нибудь? Возьми-ка несколько собак, да отправляйся на охоту, — неожиданно предложил Хромой. — От того, что мы все тут сидим и бездельничаем, Альфе не легче. А ведь ей наверняка захочется свежей дичи, когда роды закончатся.
Несмотря на гнетущий страх, Гроза села ровнее и навострила уши:
— Ты это серьёзно? Ты действительно хочешь, чтобы я возглавила охоту?
— Да, — заверил её Хромой. — Я уверен, что ты вернёшься с хорошей добычей и Альфе будет, чем подкрепиться.
— Я поймаю ей отменную дичь! — пообещала Гроза. Она обвела взглядом стаю и побежала к Микки, с интересом наблюдавшим за их разговором. При приближении Грозы он вскочил на лапы и отряхнулся.