Гроза полетела ещё быстрее. Она гналась за солнечным светом, как за вожделенной добычей. Она поймает его! Она обгонит зловещую тьму! Она…
Внезапно её передние лапы во что-то врезались. Гроза споткнулась и упала. Нежданное препятствие было мягким и вязким.
И противно хлюпало под лапами. Гроза резко выпрямилась и всмотрелась в черноту: на что же она наскочила?
А уже через миг, взвыв истошно и горько, собака шарахнулась назад.
В темноте мерцали глаза. Два неподвижных серых глаза — как два блестящих камушка. И чем дольше Гроза вглядывалась, тем отчётливей различала: безжизненные, мутные глаза на морде, покрытой тонкой серой шёрсткой. А ещё кровь… кровь из глотки и разорванного бока.
«Нет, Шёпот, нет!» — заскулила Гроза. Её челюсти больно свело, пасть заполнила тягучая и терпкая жидкость. И это была не вода.
Гроза в ужасе застонала — по её зубам струилась кровь. Она заливала ей грудь и лапы. А под когтями застряла серая шерсть. «Гроза…» — послышалось глухое, шипящее сопение. Собака отпрянула от тела, её лапы расползлись в кровавой жиже. Безжизненные глаза Шёпота устремились вслед за ней.
«Гроза… — снова прозвучал глухой голос. — Тьма не вокруг, она внутри тебя! Гроза…»
— Гроза!
Она резко очнулась от сна, вскочила, закачалась, как шальная, на месте. Со всех сторон её обступал мрачный лес. Но Собака-Луна участливо протягивала к ней свои бледные лапы. И после кромешной тьмы сна её слабый свет показался Грозе ярче дневного. Перед глазами поплыли стволы деревьев, в голове промелькнула мысль: «Я убежала… Я победила ужасную тьму…» Но уже в следующий миг Гроза поняла: голос, её разбудивший, реальный! И это не мёртвый Шёпот, а чьё-то беспокойное и нервное поскуливание.
— Гроза, пожалуйста, проснись… Ты меня слышишь?
Это была Дейзи. В нежном свете Собаки-Луны её белая шёрстка почти сияла, но широко раскрытые глаза горели неподдельной тревогой.
— Да, Дейзи, слышу, — отозвалась Гроза. — Я больше не сплю. А что, я во сне?..
— Да-да, ты бродила во сне, — утвердительно тявкнула патрульная собака, и у Грозы перехватило дыхание. — Я совершала обход и увидела тебя… Ты брела с закрытыми глазами. И так жалобно подвывала. Тебе что, приснился плохой сон?
Гроза заколебалась. Разве может она рассказать, что ей привиделось? Дейзи сочтёт её сумасшедшей или, хуже того, опасной для окружающих. Шутка ли — ходить по округе, не контролируя свои зубы и когти…
А, может быть, Дейзи пришла к ней поговорить? Может, её беспокоят те же вопросы о гибели Шёпота, которые мучают Грозу и которые она боится себе задавать?..
С другой стороны, это ведь Дейзи. Такая добрая, отзывчивая собачка! Она всегда была о Грозе высокого мнения. И совсем необязательно рассказывать ей всё без утайки.
— Да, — подтвердила Гроза. — Сон был ужасным.
Эти слова дались ей с трудом. Гроза буквально выдавила их из глотки. И тут же с удивлением поймала себя на мысли: а ведь ей стало немного легче! Она внимательно посмотрела на Дейзи — не подозревает ли она её в смерти Шёпота? Но ни сомнения, ни недоверия в глазах ласковой собачки Гроза не приметила. На её маленькой мордашке как было, так и осталось только одно единственное выражение: сопереживание.
— Бедненькая! — жалостливо вздохнула Дейзи. И Гроза вдруг почувствовала в сердце прилив нежной любви к ней.
— Ничего удивительного, — продолжила Дейзи. — Последние дни были такими тяжёлыми для всех нас! Смерть Шёпота расстроила и выбила тебя из колеи, да?
Не в силах проронить ни слова, Гроза только кивнула.
Дейзи подняла взгляд на небо. Гроза тоже посмотрела вверх. Звёзды мерцали лениво и тускло, а Собака-Луна опустилась так низко, что цепляла лапами верхушки деревьев.
— Скоро рассвет. Тебе нужно вернуться в лагерь и выспаться по-настоящему.
— Я так и сделаю, Дейзи. А ты, пожалуйста…
— Я никому не расскажу об этом, — быстро пролепетала Дейзи. — Ведь некоторые собаки могут не так всё понять. Не беспокойся, всё останется между нами.
— Спасибо тебе, — поблагодарила Гроза.
Дейзи кинула на неё ещё один долгий, сочувственный взгляд и побежала дальше патрулировать округу. Когда она исчезла из виду, Гроза развернулась и побрела между тёмными и всё ещё угрюмыми деревьями. К своему великому облегчению, Гроза обнаружила, что не слишком удалилась от лагеря. Да и ночь оказалась не такой уж холодной — не то, что во сне. Грозе не хотелось подходить к другим собакам-охотникам и тревожить их сон. Обвив хвостом задние лапы, она присела возле логова и оглядела лагерь. Со всех сторон до неё доносилось посапывание и похрапывание спящих собак. А на деревьях над ней, наслаждаясь временной безопасностью, громко щебетали маленькие птички: пока собаки отдыхали, их щёлкающие челюсти не могли причинить пернатым вреда.