«Похоже, Собаки Ветра сюда не заглядывают… Гм-м… они избегают только этой части леса? Интересно, что бы сказала Альфа о месте, куда Собаки Ветра не могут — или не хотят — залетать? Но, если их здесь нет, куда они умчались? Может, погнали Золотую Оленуху с территории стаи… или…»
Вдалеке послышалось чьё-то низкое, глухое рычание. Шерсть на спине у собаки вздыбилась. Но она тут же сообразила, что это рычал Дротик. Гроза устремилась на рык. И вскоре заметила знакомую фигуру добермана. А в нескольких шагах от него сверкнула золотистая шёрстка Беллы. Похоже, они преследовали какую-то дичь. «Что делать? — застыла в сомненьях Гроза. — Вдруг своим вмешательством я только наврежу им?»
Прижавшись боком к дереву, Гроза решила понаблюдать за собаками. По их перешёптыванию она рассудит, нужна им её помощь или нет.
Но странное дело — собаки хранили молчание! Дротик поднял морду и дёрнул ушами. Белла быстро вильнула хвостом и припала к земле. Дротик мотнул головой — Белла кивнула. Собаки развернулись и разделились. А в следующий миг Гроза услышала писк — какая-то незадачливая мелкая дичь попалась охотникам. Каков бы ни был их план, он сработал!
Гроза побежала дальше. И всю дорогу её занимал лишь один вопрос каково это — водиться с псом, который понимает тебя настолько хорошо, что ты можешь с ним общаться без слов? Это было действительно удивительно. Но как только Гроза пыталась представить себя на месте Беллы, ей почему-то становилось не по себе.
Гроза распласталась на спине и устремила взгляд в небо. Собака-Солнце направилась спать, расцветив облака розовыми и жёлтыми прожилками. Иногда облачный покров разрывался, и стремительно темнеющие небеса вспыхивали россыпью звёзд. А издалека до Грозы доносились мягкие всплески Бескрайнего Озера и крики больших белых птиц, круживших над ним.
В лагере установился мир и покой. Стая насытилась. Несколько кроликов и мелкая дичь, добытая на последней охоте, даже остались нетронуты. Лисы убрались восвояси. Гнев и страх отпустили собак, по крайней мере на время. Тёплый вечерний воздух побудил Альфу вывести щенков из логова и пообщаться с членами стаи. Собаки тут же подскочили, чтобы выразить ей своё почтение и поиграть со щенятами. А когда малыши подустали от возни, они улеглись под боком у Лапочки и стали слушать рассказ Счастливчика о Всесобаках.
Всё было прекрасно… одна Гроза не питала иллюзий: затишье было обманчивым. Затаившаяся чёрная тьма могла в любой момент разлиться по лагерю и поглотить их всех. Среди собак находилась убийца. Она разделяла с ними пищу, радовалась вместе со всеми уходу лис, наслаждалась теплом и покоем. И всё же вечер был таким тихим и благостным, что даже Грозе захотелось, пусть ненадолго, но расслабиться. Она отогнала от себя мрачные мысли, перекатилась поближе к Счастливчику и обратилась в слух.
— Я собираюсь поймать её, — заверил пёс.
Малыши ещё не разговаривали, но уже всё понимали. И с щенячьим восторгом внимали словам Пса-Отца. Они смотрели на Счастливчика так, будто перед ними была сама Собака-Лес.
— Рано или поздно, но я поймаю для вас Золотую Оленуху, — повторил своё обещание Счастливчик. — А Собаки Ветра даруют вам удачу на всю жизнь. Вы всегда будете в безопасности, и Всесобаки будут вас опекать.
— Ав! — невнятно тявкнула Пушинка. Она попыталась вскарабкаться на лапы Счастливчика, но соскользнула и упала на спинку. Крошка хихикнула, и этот смешок сотряс всё её маленькое тельце.
— Привет, Гроза, — пристроился рядом Дротик.
Собака вытянула шею и благодарно подмигнула псу:
— Щенята Беты — просто прелесть, правда?
Но вид Дротика огорошил Грозу так, словно ей на нос откуда-то сверху упала холодная капля дождя. Пёс обвёл взглядом щенков и обратился к собаке:
— Ты можешь пойти со мной?
Гроза предпочла бы остаться и помечтать — о том, как у них всё наладится, как Всесобаки будут всегда защищать их стаю, а щенки вырастут и подружатся с Собаками Ветра. Но она послушно встала и побрела за псом.
Дротик прошёл мимо логова патрульных и растущих за ним деревьев. Но из лагеря выходить не стал, а остановился возле кучи костей. При виде несъедобных, обглоданных остатков Гроза ощутила лёгкую тошноту.
— В чём дело? — поинтересовалась она. — Зачем мы сюда пришли?
— Я не отважился поговорить об этом с Альфой. Боюсь, она решит, что я всё накручиваю, — Дротик взглянул на кости и глубоко задумался. — Просто… Тебе не показалось, что сегодня вечером еда была какой-то странной? Как будто её кто-то уже понадкусывал?