— Что, чесоточные вонючки, захотелось подраться? Предупреждаю вас: каждая собака здесь стоит вас двоих. И мы дадим вам бой, да такой, который вы никогда не забудете!
— Да что ты говоришь! Собака стоит двоих койотов? И даже этот ущербный калека? — глумливо ухмыльнувшись, указал вожак койотов на Хромого.
— Особенно «этот ущербный калека», — легко и уверенно вышел вперед трёхлапый пёс и посмотрел задире прямо в глаза. — Хочешь знать, как я потерял свою лапу? — спросил он так тихо, что койотам сразу расхотелось смеяться. — Мне от неё никогда проку не было. Она была больной и слабой. Потом и вовсе сломалась. А я тогда был совсем один, на помощь мне рассчитывать не приходилось. И я сам отгрыз её, чтобы она не мешалась. Без неё мне и ходить, и бегать, и сражаться гораздо удобнее. Что, не верите? Так проверьте! Кто рискнёт?
— Ты всё врёшь, — пробормотал вожак койотов. Но посмотрел на Хромого, как на кролика, который вдруг вывернулся и пребольно его укусил.
— Я бы на вашем месте убежал, — посоветовал койотам Счастливчик. — Если у вас есть хоть капля мозгов, вы уйдёте с этой территории по-хорошему. И чтоб мы вас тут больше не видели и не чуяли! Иначе я позволю Хромому скормить вас Собаке-Земле!
— Земля — это только земля, — раздражённо огрызнулся вражеский вожак. Смерив взглядом Счастливчика, он с издёвкой оскалился на Хромого, а затем повернулся и сиганул прочь. И вся свора койотов вприпрыжку побежала за ним, то и дело оглядываясь на собак и издавая злобные рыки.
— То-то же! Вам лучше убраться восвояси, грязные не-собаки, — пробурчала Стрела, наблюдая, как койоты растворяются в зарослях.
А когда те уже не могли их услышать, Счастливчик с облегчением выдохнул:
— Уф! Чуть до драки не дошло.
— Нам нужно вернуться в лагерь и рассказать обо всём Альфе, — предложил Микки. — Надеюсь, мы больше никогда не увидим этих мерзких койотов. Но стае следует знать, что они шастали здесь и пытались оскорбить Собаку-Реку. Уверен, это они заразили лесную дичь.
«Мне бы такую уверенность, — подумала Гроза. — Если бы наш враг был чужаком, всё было бы намного проще».
— Что ж, давайте вернёмся. По пути мы можем поохотиться на лугу. На ближайшее время пищи для стаи хватит, — Счастливчик встряхнулся и обернулся к Третьему вожаку: — А ты молодец, Хромой! Я бы не смог так застращать койотов!
С Хромого разом слетела вся напускная свирепость.
— Я только притворялся, — замотал он головой. — Если бы они решили напасть на нас, тогда да — уж я бы постарался задать им жару, а так…
— Твоего притворства оказалось достаточно, — заверил Хромого Бета.
Собаки взобрались на берег и потрусили кратчайшим путём назад в лагерь.
— Главное, что койоты не поняли: ты морочишь им головы, — уже на бегу добавил Счастливчик.
По дороге охотникам удалось поймать мало дичи. Её едва хватило на скромный перекус. И некоторые собаки испытали разочарование. А Белла даже не попыталась его скрыть. Но стоило Счастливчику рассказать ей о стычке с койотами и возможной болезни Собаки-Реки, как она сразу же переменила своё мнение и заявила во всеуслышание:
— Спасибо, братец! Ты устроил нам настоящий пир! Я теперь не скоро проголодаюсь.
Всё время, пока собаки подходили к добыче и наедались досыта — или не совсем досыта, — Гроза не сводила глаз с пищи. Но так и не заметила ни роившихся над ней мух, ни странно поблёскивающих шкурок. Вся дичь выглядела здоровой и аппетитной. Но откуда Грозе было знать, на что ещё способна плохая собака?
Наконец, Солнышко догрызла оставшиеся косточки и блаженно облизнулась: до чего же вкусна их начинка — этот нежный и полезный костный мозг!
Собаки начали располагаться на отдых. Хромой, склонив голову, направился к логову Альфы. «Наверное всё же решил ей доложить о койотах», — догадалась Гроза. Она не сомневалась, что Счастливчик уже рассказал вкратце Лапочке об их стычке на реке. Но Альфе следовало знать все подробности. А тогда уже решать, что делать дальше.
Гроза осторожно улеглась, вытянулась и перекатилась поближе к логову вожаков. Конечно, молодой охотнице непозволительно подглядывать за ними и подслушивать их разговоры. Но как иначе погасить вспышку жгучего любопытства? И потом — ей же надо быть в курсе событий! Ведь она единственная из собак сознаёт всю опасность, грозящую стае.
Альфа подрёмывала в логове после еды. Под боком у матери посапывали пушистые клубочки. Щенята вряд ли ещё понимали, кто такие койоты и почему их нужно опасаться. И всё же хорошо, что они спали, — предстоящий разговор не предназначался для их маленьких ушек.