«Мне бы тоже хотелось не знать, кто такие койоты», — печально подумала Гроза.
— Спасибо тебе за рассказ, Хромой, — серьёзно сказала Альфа. — Ты поступил правильно. Я не хочу, чтобы наши собаки сражались за свою жизнь при каждой отлучке из лагеря. Койоты не должны забывать, чья это территория, — Альфа с нежностью посмотрела на щенков. Но, стоило ей взглянуть на Счастливчика и Хромого, как её глаза вновь наполнились тревогой. — Наша стая растёт: собаки Хромого, наши собаки, щенки. Многие из нас создают пары и рано или поздно тоже захотят стать родителями. Пока этой территории нам хватает. Но придёт время, и нам нужно будет её расширять. И этим гнусным существам нельзя уступать ни клочка земли. Ведь речь идёт о будущем стаи.
Послушав Альфу, Гроза потупила глаза. Она никогда не думала о завтрашнем дне. Будущее следующего поколения казалось ей таким отдалённым. А на самом деле было иначе. Микки и Кусака, Белла и Дротик… Может, в стае уже образовались и другие пары? Только она этого не замечала? Когда-нибудь все они тоже станут родителями. И тогда их стае придётся добывать больше пищи и устраивать новые логова.
«Чем больше щенков — тем лучше. Новые щенки — это новые охотники и новые патрульные. А чем больше будет охотников и патрульных, тем больше у стаи будет еды и уверенности в своей безопасности. И если Белла и Кусака не смогут какое-то время охотиться, мы их заменим…»
Гроза чуть не задохнулась от восхищения собакой-бегуньей. Ай да Лапочка! Она смотрит в будущее! Думает о том, о чём не помышляет ни одна собака! Её ум такой же быстрый, как лапы!
— В большой стае труднее поддерживать порядок и дисциплину, — проронил Счастливчик. — Чтобы никто не решился на нас нападать, мы должны выглядеть грозной силой. Но, чем больше у нас будет собак, тем сложнее будет их контролировать.
— Мы должны попытаться, — твёрдо сказала Альфа. — Мне кажется, Счастливчик, это наше предназначение — жить здесь и заботиться о благополучии нашей стаи. Именно этого ждут от нас Всесобаки. Мы должны стать сильнее. И тогда никого из собак не постигнет участь Шёпота.
При упоминании о сером псе Гроза насторожила уши.
— Бедный Шёпот, — пробормотал Хромой.
— Он был хорошим псом, — согласился Счастливчик. — И очень отзывчивым. Несправедливо, что его у нас отняли.
— У него было доброе сердце, — продолжил Хромой. — Когда я потерял лапу и бродил одиночкой в лесу, мне так отчаянно недоставало стаи… надёжной и дружной… Но я повстречал стаю Ужаса. Думал, он убьёт меня на месте. Некоторые собаки из его стаи тоже жаждали моей крови. Но Шёпот сумел их переубедить.
При этих словах уши Грозы в удивлении вздёрнулись. Она всегда считала, что Шёпот боялся Ужаса Боялся настолько, что старался даже не дышать в его присутствии. Как же он убедил Ужаса сохранить жизнь чужому приблудному псу?!
— Как ему это удалось? — повторила Альфа вслух мысли Грозы.
— Он сказал Ужасу, что лучше оставить меня в стае… на забаву другим собакам. А я за несколько дней показал им всем, чего стою. Да так, что Ужас позабыл про мою отсутствующую лапу. Хотя, всё равно, воспринимал меня, как ещё одного пса, которого надо терроризировать и которым можно манипулировать. Мне плохо жилось в его стае. Но я остался жив и продолжал жить! И всё благодаря Шёпоту.
— Эх, если бы щенята посидели в моём животе ещё пару дней, — вздохнула Альфа. — Нет, я, конечно, была рада их появлению. Только вот не смогла попрощаться, как следует, с Шёпотом. Так жалко! И жалко, что не успела узнать его лучше. Он был хорошим псом.
Повернувшись на бок, Гроза закрыла глаза. Сердце заныло болью — совсем как рана на лапе, не желающая заживать.
«Я до сих пор ничего точно не знаю… ни как он погиб, ни что я делала после того, как заснула. Я должна всё это выяснить. И, пока не выясню, я не позволю себе подвергать других собак опасности!
Мне нельзя крепко спать. И мне нужно докопаться до истины.
Я в большом долгу у Шёпота…»
Глава 15
Гроза сидела, прислонившись к дереву на окраине лагеря, и наблюдала за тем, как светлел вокруг воздух. Собака-Солнце в любой момент могла вынырнуть из своего ночного убежища и побежать по небу. И Грозе не терпелось её поприветствовать. Как она делала и накануне, и двумя днями раньше.
Она услышала, как зашевелились в своих логовах собаки. Охотники заскребли по земле лапами, натачивая когти. Патрульные зафыркали, прочищая носы. И даже щенки начали тоненько попискивать. По яркой траве у пруда в сторону лагеря устремились три тёмные тени. Они явно принадлежали собакам. Но кому именно, Гроза поняла не сразу. Собака поморгала — туман перед глазами рассеялся, и тени обрели имена: Дейзи, Колючка и Жук.