«Просто Собака-Солнце решила сыграть со мной шутку. Только и всего. Она знает, как много я размышляю о свирепых псах и плохих собаках, и захотела меня попугать. Но меня так просто не проведёшь!»
Гроза стряхнула с себя ужасное наваждение. В той битве на льду она победила свирепую Альфу. Сталь утонула в реке. Её больше нет. Она мертва!
Гроза подошла к куче с добычей и придирчиво обнюхала остатки. Но стоило ей подцепить зубами тощую белку, как в ноздри ударил такой мерзкий душок, что собака с отвращением отскочила и быстро заморгала глазами.
— Фу, какая дрянь! — фыркнула она. — Что это?
Куча с добычей явно была с гнильцой. Опять. Гроза попыталась сдержать приступ паники. «Может, те, кто это сделал, считают, что мы недостаточно намучились? Может, они хотят, чтобы вся стая слегла? Чтобы мы ослабели… или со злости убили какую-нибудь собаку?»
Усилием воли Гроза заставила себя снова приблизиться к куче. Аккуратно принюхиваясь, она перевернула белку и лежавшую под ней тушку мыши. Мерзкий запах усилился. Но никакой гниющей крысы Гроза в этот раз не нашла. Просто что-то было не так. Запах был сладковатый, нездоровый, тошнотворный. И он пропитал всю добычу. На секунду зрение Грозы затуманилось. Собака попятилась назад.
«Мы ничего никому не сказали. Мы умолчали о крысе. И вот теперь всё повторилось. Как глупо! Нам следовало предупредить обо всём стаю. Почему я не подумала о том, что это может повториться?»
Стараясь прочистить нос от противного запаха, Гроза изо всех сил зафыркала Надо побежать к куче костей и проверить, не лежит ли в ней зловонная тушка! Но вдруг её передние лапы уткнулись во что-то мягкое. Собака запнулась.
— Поосторожней, Гроза! — добродушно пролаял Счастливчик. — Такими большими лапами, как у тебя, легко втоптать в землю собачку поменьше! — Тут Бета встретился с ней глазами и сразу напрягся: — В чём дело?
— Наша добыча… — провыла собака. — С ней что-то не так.
Счастливчик подошёл к куче, принюхался и резко отпрыгнул в сторону:
— Что это?
— Что-то гнилое, — не подумав, ответила Гроза. Но добавить к своим словам ничего не успела — воздух прорезал жалобный стон. Он вырвался из логова патрульных. Гроза крутанулась на лапах, в несколько прыжков достигла логова и увидела у его входа Дейзи. Лапы собаки дрожали и подкашивались, грозя в любой момент уронить наземь хозяйку, а огромные глаза предательски слезились…
— Ох, Гроза… Что-то мне нехорошо…
Гроза уже и сама поняла, что Дейзи заболела. Маленькая белая собачка дышала тяжело и прерывисто. Её уши беспрестанно шевелились. И всё тело от носа до хвоста содрогалось от мелких судорог.
— Что происходит? — голос Беллы почти полностью пропал из-за страха. — Она… эта болезнь… снова вернулась?
Гроза покосилась через плечо — вокруг них начали собираться другие собаки. Отвращение на их мордах смешивалось с тревогой.
— В пищу попало что-то плохое, — ответил сестре Счастливчик. И обернулся к остальным собакам, встав между ними и кучей с добычей. — Осторожно! Отойдите назад!
— Может, вчера на охоте что-то попалось, — пробормотал Бруно. И вдруг его голос сорвался на визг: — Наверное, охотники принесли нам заразную добычу. Почему никто её не обнюхал? Кто знает, сколько из нас заболеет на этот раз?
Его обвинительный тон разозлил Грозу: «Именно так повела бы себя собака, подбросившая эту гадость в кучу». Но она вовремя спохватилась и промолчала. Они не помогут Дейзи, забросав друг друга обвинениями. Гроза покосилась на Счастливчика: пусть лучше Бета ответит Бруно. Он ведь был на охоте вместе с нею, Хромым и Микки…
— Нет, это исключено, — ответил за Счастливчика Хромой. — Мы бы учуяли плохую дичь. После того случая мы были очень бдительны. И проверили на признаки болезни всю добычу. Она была нормальной.
— Хромой прав, — согласился Счастливчик. — Наша вчерашняя добыча так не пахла.
Но Бруно их заверения не удовлетворили. Поведя ухом, он уставился на Грозу:
— Может, кое-кто был не так бдителен, как остальные, — буркнул он.
Из горла Микки вырвался рык. Черно-белый хвост глухо стукнул о землю.
— Если мы наловили плохой дичи, тогда почему никто из нас не заболел? И почему никто из собак ничего не учуял? Скорее всего, какое-то больное животное залезло в кучу и умерло там ночью. Это единственное объяснение тому, что добыча так быстро испортилась.
«Нет, не единственное…» Гроза поискала в обеспокоенной толпе Дротика Пёс стоял за спиной у Беллы и поддерживал подругу, пока та месила лапами землю. Но его глаза блуждали по мордам других собак. Пока не остановились на Грозе.