— Я и не думаю обижаться, — весело ответила Солнышко. — Работа Омеги подходит не каждой собаке.
Гроза начала собирать кучки мха Её сердце против воли наполнилось теплом и нежностью: только Солнышко могла считать самую обычную и нелюбимую в стае работу достойным занятием умных собак.
«Если бы все сознавали своё истинное место, может, и не враждовали бы тогда между собой…»
Когда Гроза притащила в лагерь последнюю охапку мха, Собака-Солнце находилась уже на вершине неба. И Гроза, наконец, начала согреваться. Пора Цветения Деревьев была намного приятней промозглых белых вьюг Ледяного Ветра. И она пробуждала в собаке новые ощущения и желания. Грозе вдруг захотелось побежать к Бескрайнему Озеру и поплескаться в нём. Возможно, она так и поступит, когда они с Солнышком закончат выстилать собачьи логова…
— Гроза, вот ты где, — послышался за спиной голос Счастливчика. Гроза постаралась убрать с морды недовольство и повернулась к псу.
— Я слушаю тебя, Бета.
— У меня есть для тебя новая работёнка, — Счастливчик подошёл к Грозе, и она заметила, что уши он держал уже чуть прямее, а хвост повыше. Похоже, его гнев поутих. Должно быть, Кувыркушке стало лучше. — Пора сменить собак, сторожащих нашу пленницу.
Гроза немного распрямилась. Внутри вспыхнула искорка надежды — вот это была важная работа! Счастливчик не поручил бы её собаке, на которую не мог положиться по-настоящему.
— Ты должна всё время быть начеку, — продолжил Счастливчик. — Следи, как бы лиса не выбралась наружу и не попыталась сделать подкоп. И не вступай с ней ни в какие разговоры. Мы должны выведать у неё все планы лис.
— Я буду настороже, — пообещала Гроза, хотя слова Беты вызвали у неё беспокойство. Что сделает стая, если лисьи планы окажутся совсем не такими, как ожидает Счастливчик?
На стражу лисы уже заступили Лесник и Дротик.
— Рад видеть тебя здесь, — поприветствовал Грозу Лесник, и она с трудом скрыла своё удивление. — Это… существо выло всё утро, надеясь, что мы её выпустим.
— А сейчас она что-то примолкла, — добавил задумчиво Дротик. — Интересно, что у неё на уме?
— Наверное, понимает, что мы не поверим ни одному её лживому словцу, — фыркнул Лесник. — Мы накажем её в назидание другим лисам. Пускай теперь дважды подумают, прежде чем нападать на нашу стаю, — Лесник решительно вскинул голову: — Наконец-то, Шёпот будет отомщён!
Гроза покосилась на Дротика и поймала на себе его взгляд.
«Что мы можем сделать? Мы-то уверены, что Шёпота убили не лисы. Но остальные собаки стаи не желают этого слышать. А нападение лис дало им лишний повод обвинять их во всех злодеяниях».
— Посмотрим, — сказал Дротик. — Когда Альфа допросит эту лису, возможно, мы и узнаем, что же случилось на самом деле.
Гроза кивнула. Может, хоть Альфе достанет здравого смысла выслушать пленницу и не посчитать её слова лживыми. Грозе вдруг стало жутко интересно: сожалеет ли Дротик хоть немного о том, что поймал лису? Она не меньше других собак хотела узнать всю правду, но если Лесник выражал мнение большинства…
Лучше не думать об этом! Да и пока бессмысленно. Нужно дождаться допроса лисицы. Гроза вспомнила напутствия Счастливчика — смотреть во все глаза и слушать во все уши. Она не должна прозевать ни один подозрительный звук, будь то лёгкий шорох, царапанье лап, шелест веток или постукиванье камней. Если лиса убежит во время её дежурства, Счастливчик никогда не простит ей этого!
В клетке было довольно тихо. Лиса не скреблась и не царапалась. До Грозы доносились лишь её прерывистое дыхание и приглушённый топоток мягких лап.
Но, когда собака всецело сосредоточилась на звуках из клетки, она уловила глухое, взволнованное бормотание. Лиса разговаривала сама с собой!
— Мне нельзя здесь оставаться, — бубнила она. — Грязные псины, злобные псины. Ничего… Мы выберемся отсюда. Мы убежим. Домой, к Отцу-Лису. Мы вернёмся домой, лисята…
Ужас взлохматил всю шерсть Грозы. Собака покосилась на Дротика и Лесника. Но, похоже, они ничего не расслышали. А если всё же расслышали, то не поняли пленницу.
«Эта лиса ожидает потомство!»
Лисы считали, что собаки убили одного из их детёнышей. Они ошибались. Но теперь собаки и в самом деле могли это сделать. Если они поранят или убьют эту лисицу, её детёныши тоже погибнут.
Интересно, как поступят собаки? Проявят ли они милосердие? Пощадят ли пленницу… Или кто-то из собак полагает, что чем больше лисьих жизней они прервут, тем будет лучше?
Вздрогнув всем телом, Гроза расстроенно заходила взад-вперёд. Наверное, другим собакам даже в голову не придёт о таком думать. Это всё её свирепая, тёмная сторона порождает в мозгу столь страшные мысли.