Стая поступит правильно! Она должна в это верить. Собаки не станут — они не смогут — причинить вред невинным детёнышам… пусть даже лисьим.
Она не позволит им этого.
Глава 18
Поочередно приподняв передние лапы, Гроза встала и выгнулась вперёд. Хребет вытянулся и выровнялся, спинные и шейные позвонки прохрустели, мышцы расслабились. Гроза снова села, но тут громко и настырно заурчал её живот. Она пропустила еду накануне и поначалу не придала этому значения. Но ночь давно уже сменил день, и при мысли о предстоящей трапезе у неё начинали течь слюнки. Собака-Солнце потихоньку спускалась к своему логову за Бескрайним Озером, но до её полного ухода с неба было ещё далеко.
Лиса перестала метаться по своей клетке. О том, что она всё ещё там, Грозе говорило тихое дыхание пленницы и проклятия, которые она время от времени посылала в адрес собак.
На другом конце поляны Счастливчик и Альфа вылезли из своего логова. Нагнув головы, они быстро посовещались о чём-то. Затем Счастливчик обвёл глазами лагерь и остановил взгляд на Ветерок. Собачка отдыхала у входа в новое логово патрульных.
— Ветерок, ты можешь подойти к нам на минутку? — пролаял Бета. Ветерок покорно встала, отряхнулась и направилась к Счастливчику. — Ты не посидишь немного со щенятами? — попросил её пёс.
— Охотно, — ответила Ветерок, прижав уши. — А как там Кувыркушка… и его лапка…
— Идёт на поправку, — вздохнула с облегчением Альфа. В её голосе просквозила усталость. — Он сейчас спит, а лапка почти зажила. Да и рана оказалась не страшной. Всё благодаря тебе, Ветерок!
Просияв от удовольствия, коричневая собака присела и заглянула в логово. Гроза опустила голову.
«А меня, значит, благодарить не за что…»
Да, конечно, ей дали возможность загладить вину — поручили сторожить лисицу. Только теперь от этого поручения сердце Грозы щемило грустью.
Гроза очень хотела помочь своей стае. И ещё больше хотела вернуть доверие Счастливчика и Альфы. Но она не могла допустить, чтобы ожидающая потомство лисица пострадала от собачьих лап…
Счастливчик сходил за Хромым, и три главные собаки стаи направились к клетке. Гроза села прямее, хотя её живот скрутило от волнения. «Счастливчик, Хромой и Альфа — разумные собаки. И добрые. Они не сделают лисе ничего плохого. Не сделают!»
— Пора расспросить это существо, — кивнула Альфа Леснику.
Вокруг вожаков начали собираться все остальные члены стаи.
Лесник упёрся своими крепкими лапами в землю, схватил зубами одну из веток клетки и потянул её. Грозе показалось, что клетка вот-вот развалится, лиса выскользнет и удерёт из лагеря…
«Может, это и не плохо?»
«Нет!» — отбросила Гроза предательскую мысль.
Ветка отскочила, и отверстие в клетке расширилось. Теперь лиса и вправду могла выбежать из неё — но только для того, чтобы наткнуться на лапы Альфы, Счастливчика и Хромого, а потом и других собак стаи.
Комок взлохмаченной рыжей шерсти зашевелился. Лисица вскочила на лапы, крутанулась вокруг своей оси, оскалилась, зашипела и забилась в самый конец клетки, прижавшись к стволу дерева, как можно дальше от собак.
Пленница показалась Грозе очень маленькой. Распушившийся хвост, которым она себя обвила, скрывал почти всё её тельце, величиной не больше тельца маленькой Солнышко. И всё же Гроза разглядела округлившиеся бока лисы. Будь эта пленница собакой, она бы выглядела объевшейся. Но её бёдра и плечи были такими же худыми, как у всех остальных лис. Просто живот раздался в стороны из-за сидевших внутри лисят.
— Лиса, — заговорила с ней Альфа. — Я — Лапочка, Альфа дикой стаи. Ты знаешь, что это значит?
Пленница ответила молчанием. Её уши прижались к голове, а широко распахнутые глаза потемнели.
— Твои сородичи атаковали нас недавно, но больше мы такого не допустим, — прорычала Альфа. — И мы не отпустим тебя, пока ты не скажешь нам правду. Твоя стая разнесла наш дом в пух и прах, выкрала нашу добычу, — оскалила зубы собака. — Вы хотели навредить нашим щенкам, только у вас ничего не вышло. Но хуже всего то, что вы убили ни в чём не повинного пса на границе нашего лагеря.
Лиса подёрнула ушами. Но хвост от морды не отвела и ничего не возразила на обвинения Альфы.
— Если ты не будешь отвечать на наши вопросы, мы тебя убьём, — пригрозил Лесник. — И тогда твоя стая уж точно поймёт, что значит — нападать на собак на их территории!