«Почему за щенками так приятно наблюдать?» — подумалось Грозе. Они были маленькими и неуклюжими, часто падали друг на друга и издавали неразборчивые звуки. Но собака вынуждена была признать: отвести от них глаза ей, как впрочем и всем остальным членам стаи, было очень и очень трудно. При взгляде на заживавшую лапку Кувыркушки или на набиравшуюся силёнок Крошку Гроза ощущала внутри какую-то странную, непривычную нежность. Пройдёт немного времени, щенки превратятся во взрослых собак и начнут познавать хорошее и плохое. Но пока они могли быть просто щенками, и это успокаивало и подбадривало Грозу.
— Гроза! — отвлекла её от щенков Дейзи. — Ты не расскажешь нам об охоте? Вы так долго отсутствовали. Где вы бегали? Как вам удалось поймать целых двух оленух?
— Это оказалось нетрудно, — ответила Гроза и посмотрела на Счастливчика, ожидая, что он продолжит рассказ. Но пёс только довольно ей подмигнул.
— Ну же, Гроза, не мучай нас! Расскажи, как всё было! — взмолилась Колючка.
— Ладно, — Гроза села и почесала за ухом задней лапой. — Поначалу всё было странно. Как будто Собаки Ветра исчезли… и нигде не было ни запахов, ни звуков дичи!
Ещё несколько собак отвернулись от щенков и прислушались к рассказу Грозы. И даже Кусака и Дротик превратились в слух, хотя сами могли рассказать об охоте не хуже.
— И что? Что случилось потом? — нетерпеливо заёрзала Дейзи, когда Гроза замолчала, припоминая, как была поймана вторая оленуха.
— Бруно помог завалить её, а Дротик прикончил, — сказал Счастливчик. — И я бы хотел обмолвиться словечком с Грозой до раздела добычи. Если ты, конечно, не возражаешь, Дейзи.
— О, но я бы тоже хотела… Ой, я не то имела в виду. Конечно, я не против, Бета, — быстро поправилась Дейзи. Гроза с радостью подметила, что Счастливчик не рассердился. А только ласково подтолкнул маленькую бело-коричневую собачку, проходя мимо.
— Гроза, пойдёшь со мной?
— Конечно, Бета, — собака встала и последовала за Счастливчиком. Пёс привел её на то место, где находилась клетка для лисы Дымки. На какой-то миг Грозу охватил ужас. В голове лихорадочно мелькали мысли: «Неужели Счастливчик узнал о моём своеволии и собирается меня наказать? Как он поступит? Изгонит меня из стаи? Или снова заявит, что разочаровался во мне?»
— Гроза, я хочу извиниться, — произнёс Счастливчик, и собака в изумлении заморгала глазами. — Последние несколько дней я плохо обращался с тобой. Это было очень напряжённое время. Я так злился, переживал из-за ранения Кувыркушки… — пёс поколебался, затем резко встряхнулся и снова заглянул Грозе в глаза. — Я понимаю, твоей вины в этом не было. Любая собака может допустить в бою оплошность. И особенно та, что плохо спала. Но я настолько свыкся с мыслью, что ты — отличный боец, что начал вымещать на тебе своё отчаяние. Это было несправедливо с моей стороны.
— Спасибо тебе, Бета, — поблагодарила Гроза. Её сердце переполнилось теплом. И, когда Счастливчик лизнул её в ухо, она в знак признательности низко опустила голову. — У меня тоже были… тяжёлые дни. Но сейчас мне намного лучше. Я хочу помогать стае всем, чем могу, — добавила собака, заметно взбодрившись от счастья.
— Собаки, собираемся на пир! — раздался призыв Альфы. — Пришло время полакомиться добычей, которую нам принесли сегодня наши храбрые охотники!
Разинув пасть и запыхтев от нетерпения, Гроза вильнула хвостом:
— Ой, я не могу больше ждать! Я так голодна! — И с этими словами она развернулась и потрусила на зов Альфы. Подбежав к куче с добычей, довольная собака пристроилась между Дейзи и Беллой.
«Быть может, я просто ошибалась… Добыча тоже может испортиться. Возможно, всё происшедшее было… случайным стечением жутких, но никак не связанных обстоятельств. Любая собака могла съесть ту добычу, в краже которой потом обвинили Луну. Лисёнка могло убить и оставить возле нашего лагеря какое-то другое существо. А Шёпота. На него могли напасть койоты…» — твердила себе Гроза Но, чем больше она пыталась убедить себя в этом, тем сильнее нарастала в ней тревога. А не обманывает ли она саму себя такими версиями? Гроза попыталась отбросить навязчивые сомнения. Ведь койоты действительно были плохими существами. Кто в их стае мог сравниться с ними в злобности и порочности? Общительная добрячка Дейзи? Хромой с его бесконечным терпением и мудростью? Геройская Ветерок, спасшая щенков и всегда проявляющая благоразумие и доброжелательность? Счастливчик? Альфа? Солнышко? Микки, Щётка, Белла и Дротик?.. Они все были её стаей. А принадлежность к стае означала преданность ей. Как могла Гроза обвинять кого-то из них? Тем более что никто из них даже не подумал обвинять её. Всем этим событиям должно быть какое-то другое объяснение. И она обязательно его найдёт!