-Но, но! - весело приговаривал он - Лакеи не кусаются!
Где-то наверху загалдели вороны, и стая с громким граем вспорхнула с ветвей. Бенет выхватил пистолет и молниеносно выстрелил. Щелкнул электрический разряд, взвыл рассекаемый снарядом воздух.
-Что вы делаете?! - воскликнул Элет, глядя на то, как слуга бесшумно оседает в кленовые листья.
-Мы идем в дом - коротко приказал старший следователь.
Они огляделись. Длинная безлюдная кленовая аллея между двумя старыми особняками. Серое осеннее небо. В конце аллеи желтела арка ворот. За аркой - людный проспект. Над кронами - белый шпиль колокольни. Полицейские спешились. Вертура распустил шнурок на рукояти меча. Тот самый, которым привязывают гарду, чтобы меч ненароком не выпал в грязь. У Элета под плащом угадывался контур секиры.
Не сводя с тела пистолета, Бенет перевернул слугу. Несмотря на то, что выстрел снес ему половину головы, тот еще дышал и, как только Бенет слегка отвел ствол в сторону, слуга вздрогнул, распахнул свою ужасную, полную множества острых, как у червя или пиявки под микроскопом, зубов пасть, и попытался было с шипением протянуть руки к старшему следователю, но тот спокойно выстрелил два раза и монстр затих. Единственный уцелевший глаз потух и помутнел. Из зловонной распахнутой пасти повеяло сладковатым, похожим одновременно на смесь гнилого мяса и терпких южных листьев, смрадом.
-Как вы догадались? - осторожно обходя изломанное тело, мрачно спросил Вертура.
-Запах - ответил Бенет - видел таких раньше.
Они оттащили тело от дороги, оставили его в листьях у забора и направились к дому. Несмотря на слова о том, что госпожа покинула его только сегодня утром, дом и сад выглядели так, как будто были заброшены не меньше двух недель. Заваленные толстым слоем мокрых опавших, никем не убранных листьев, дорожки. Темные каменные стены, темные доски оконных рам и дверей. Черный фронтон фасада, башенки с мутными стеклами. Больше похоже на временное пристанище, чем на богатый обитаемый дом. Внимательно присматриваясь к окнам, полицейские держались деревьев вдоль каменной дорожки, но пока они шли к двери, внутри никто так и не проявил себя. Разукрашенные алым и белым стеклом витражи с немой снисходительной торжественностью взирали на приближающихся агентов.
-Мы же не полезем в подвал? - открывая парадную дверь и, с неприязнью и опаской заглядывая в темную прихожую, поморщился Вертура - Что за вонь? Сырое мясо, листья... Какие-то пряности. Жжет глаза. Тут курили опиум? Притон.
-Это с кухни - обгоняя его и входя первым, отвечал ему Элет - Кровь - любимое лакомство всех чудовищ. Разделимся?
-Я понимаю, что вы, сэр Ленай Элет, профессионал высшего ранга - с язвительной мрачностью оборвал болтовню Бенет - Но дом и так маленький.
Держа наготове пистолет, они заглянули в холл.
-Хо! - так и вырвалось у Вертуры, когда растущие в кадках у стены кусты с жирными мясистыми листьями потянули к нему свои огромные, пахнущие гнилым мясом, цветы.
-Подарите такие леди Марисе, ей понравятся - толкнул его локтем Элет.
Стараясь держаться подальше от плотоядных растений, полицейские заглянули в кухню.
-А где расчлененные христианские младенцы в пропитанной кровью маце? - заглядывая в один из огромных чугунных горшков, поинтересовался Элет.
-В сказках профессора Грюнге - проверяя коробочку со специями, разъяснил детектив - В наши дни все самые пакостные злодеи - поголовные вегетарианцы.
Они проверили заднюю дверь - она была открыта. Мощеная осколками мрамора дорожка уходила вглубь сада, к темным сараям и дальней изгороди.
-Если кто и был тут - приглядываясь к опавшим листьям, указал Элет - то он убежал через эту дверь.
И он продемонстрировал отодвинутый засов.
-По закону жанра в сарае должна быть бойня и там держат пленников - выглянул в сад Вертура.
-Если пленники прикованы к стойлам, они никуда от нас не убегут - ответил Бенет и направился в гостиную.
Они оглядели комнаты для прислуги на первом этаже. Маленькие каморки с узкими, все также пахнущими гнилым мясом и травами, кроватями. В одной комнате была вынута половица. По всей видимости, это был тайник, где слуга держал свое жалование. Похотливо-алого, душного оттенка бархатом драпировок встретила их комната для спиритических сеансов. Тускло поблескивали расставленные вокруг черного изрезанного ножами стола жесткие деревянные стулья. На втором этаже располагались меблированная каминная зала с темным ковром и кабинеты.
-Логично - сразу же направившись к камину, присел рядом на корточки Бенет - у самой решетки в золе проглядывали тонкие хлопья обгоревших листков. Порывшись поглубже, старший следователь извлек из угла камина клочок беленой, машинной выделки, бумаги.
-Те самые письма... - щупая пятачок головы чучела кабана на стене, догадался Вертура.
Элет подошел к приятному арчатому окну и, выглянув в осенний сад, обернулся к комнате.
-Как на картинке 'найди все предметы' - оглядывая перспективу, поделился мнением он.
И вправду, тут было полно всякой всячины. От старой медной лампы для ночных прогулок по дому до большого собрания книг известного романиста прошлого века в шкафу у стены.
-Ну и ножки у этой дамы - выходя из залы, кивнул на пару огромных охотничьих ботфортов Элет.
-Как у вас - пожал плечами Вертура - Сорок седьмой размер.
Теперь необследованным оставался только третий этаж: мансарда и башенка с витражом. Но как только Бенет взялся за дубовые перила лестницы, чтобы подняться наверх, ноздрей следователей коснулся новый запах - пока еще едва-едва уловимый горький аромат дымящейся бумаги и какого-то терпкого химического дыма. Агенты тревожно переглянулись.
-Бегом вниз! Я... - приказал Бенет.
-Нет, я! - отстранил его за плечо детектив. Его лицо было бледным, он сорвал с себя через голову плащ и, сунув его в руки коллегам, бросился наверх. Элет и Бенет сбежали вниз, в уже полную дыма гостиную и бросились к парадной двери. Элет с разгона врезался в нее плечом, но массивные черные доски не поддались. Дверь была заперта. Бенет выхватил пистолет и, наведя его перед собой, выстрелил три раза - массивную панель сорвало с петель, она с грохотом упала с крыльца и придавила яростно зашипевшего на полицейских, каким-то чудом ожившего, зубастого слугу.
-Иеее! - потягивая окровавленные руки, было выдохнул он, но Элет прыгнул вперед и одним могучим ударом секиры отсек обе протянутые к нему клешни.
Топор блеснул в его руках кровавой молнией, взметнулись кленовые листья, загремело, затрещало дерево, еще несколько секунд развороченные останки тела трепыхались в тщетных попытках срастись обратно, но Элет нанес еще несколько метких мясницких ударов и монстр затих. Держа наготове пистолет, Бенет отступал от особняка. Из дверного проема клубами валил едкий белый дым.
-Фосфор! - крикнул было подорвавшийся в дом за детективом Элет, но старший следователь, одернул его - Вертура!
-Проверьте заднюю дверь - приказал Бенет.
Вертура вбежал на третий этаж. Пинком попытался распахнуть дверь мансарды и ушиб ногу. Тогда он нажал на пружину и дверь открылась. Обычная спальня с большой кроватью и уютным невысоким окошком в эркере. Только вместо икон в алькове - выполненный из стекла какой-то необычный бесформенный оккультный символ. Подношения из монет и листьев на низком столике. Метнувшись обратно, следователь попытался открыть дверь в башенку, но она была заперта.
Толкнув ее и так, и этак, сунув в дверную щель меч, детектив так и не смог открыть ее. Он закашлялся от дыма. Медлить было некогда и, отступив, он бросился вниз по лестнице. Разгоняя рукавами мантии дым, сбежал на второй этаж, потом на первый и, прикрыв голову руками, пробежал мимо охваченного пламенем дверного проема гостиной к спасительному выходу.
-Ох - только и выдохнул он, едва не споткнувшись на мокрых ступенях крыльца - Где Элет?