-Не подходите к окнам! - предупреждали слуг и солдат офицеры. По окнам били снайперы.
Положение становилось отчаянным. В свете принесенных и расставленных в гостиной свечей, старый маршал Гарфин двигал солдатиков по карте и хмурил брови. Казалось, он раскаивается, что он отправил к замку три ударных батальона своей кавалерии.
-Нам нужен свет - бросил вбежавший в зал Эрик Гарфин - и выключить эту говорильню! Люди вот-вот дрогнут!
-Обязаны продержаться - не отрываясь от карты, приказал маршал - электриков ко мне.
Как раз в это время основная колонна генерала Гандо вошла в город с Восточного тракта и двинулась через Малую Рыночную площадь к центру города, чтобы выбить баронские части из казарм на улице Кирас и соединиться с колонной Ордена. Генерал и канонисса Вилле ехали во главе армии.
Здесь, в Восточном районе города, они фактически не встречали сопротивления. Полиция во главе с комендантом Даксом как один присоединилась к генералу. Прискакал курьер от полковника Гигельмота. Сказал, что полковник во главе отряда из тридцати верных людей осаждает поместье магистра Ранкета и ему срочно требуется помощь. У Медной площади колонна генерала Гандо замедлила ход. С домов их встретили ружейным огнем. Первые залпы ударили в тяжелую рыцарскую кавалерию авангарда и не причинили ей особого вреда. Пули со звоном рикошетили от доспехов. Рыцари шутили и махали стреляющим латными перчатками. Снайперы начали стрелять по коням, но гибридные, прикрытые композитными попонами животные оказались не более чувствительными к пулям, чем их железные всадники. Но когда невидимые, бегущие по крышам фигуры перенесли огонь на гораздо менее защищенную, следующую за кавалерией плотной массой пехоту, началось смятение. С крыши ударил пулемет. Люди с криками шарахнулись к домам. Чтобы предотвратить потери, генерал Гандо был вынужден свернуть на север и двинуться к Лесной площади, мимо башни Константина и полицейских бань. Делая круг по городу, он не успевал на помощь Гарфинам.
Внезапно над замком на горе вспыхнуло белое зарево. В воздух устремилась охваченная белым пламенем ракета. Раздались предостерегающие крики. Канонисса Вилле вскинула руку. Ее пальцы дрогнули, изображая выразительный магнетический жест. Ракета закрутилась и под приветственные возгласы солдат рассыпалась на куски. Дымные горящие обломки медленно падали на крыши города. Канонисса опасно качнулась в седле.
-Леди Влада! - бросил на нее внимательный взгляд генерал.
-Нема - коротко распорядилась канонисса одной из сопровождавших ее верхом, облаченной в легкие доспехи, служанок - мою сумку.
Прямо в седле она разложила сверкающий иглами и шприцами комплект, выбрала нужный препарат, отмеряла дозу, отогнула капюшон и ловко всадила иглу себе в шею. Через минуту из замка стартовала вторая ракета. По мановению руки канониссы она еще на взлете рассыпалась веером белых дымных искр. Ни один из обломков не достиг даже самых ближних домов города.
-Хо-хо! - размахивая оружием, стуча в щиты, хлопая латными перчатками о стальные бедра, приветственно кричали солдаты - салют в честь победы! Генерал! Маршал!
Видел, как одна за другой сгорели на старте еще несколько ракет и Гарфункель Гарфин. Он отъехал от дворца, забрался на колокольню церкви святого Иоанна, чтобы определить диспозицию сил в городе. Перегибаясь через парапет, он приглядывался через мощный полевой бинокль к темным, заполненным огнями костров и факелов улицам. Оглядывая северную часть города, он приметил колонну Генерала и яркие прожектора движущихся в ему навстречу антигравитационных машин Ордена.
-Корт - коротко обратился он к оруженосцу - быстро вниз и передай отцу, что колонна генерала будет позже! Они идут, но мы должны держаться!
-Да мой лорд! - с огнем в глазах выкрикнул кучерявый оруженосец и с грохотом скатился по лестнице вниз, но когда он выбежал из дверей храма и бросился к коням, кто-то подставил ему подножку. Юноша с размаху упал на грудь и больно пробороздил лицом мостовую. Он хотел было подняться и дать сдачи, как сверху на него запрыгнул черный человек и схватил его за шею.
-Ах ты! - с силой укусил врага за руку юный оруженосец, но каков был его ужас, когда вместо крови на губах он почувствовал едкий и горький привкус химии, а его зубы со скрежетом скользнули по твердым как железо, искусственным жилам.
-Хой! - перегнувшись через парапет колокольни, кричал сверху из темноты ему вслед ничего не подозревающий Гарфункель Гарфин - и еще, скажи, что скоро рассвет! С рассветом выступят и остальные! Хой, слышишь меня там?
Гарфункель вздохнул. Как человек благородных кровей и рыцарь, он не любил лгать. Но он знал и другое. Что если люди не будут верить, что осталось недолго, то они обязательно дрогнут. Падет маршальский дворец, а за ними под ударами с юга и востока и колонна генерала. Обманутые бароном горожане примкнут к победителям, а Орден отступит.
Над городом все также стояла жестокая и белая лунная ночь
-Зачистите район от снайперов - приказал командор Александр. Перегородив проспект Лордов антигравитационным танком, он приказал занять оборону по южному берегу Ниры. К стенам ратуши и по прилегающим улицам стягивались вооруженные люди. Черные орденские пятерки в доспехах с мечами и щитами. Мрачные от воздействия боевого наркотика снайперы со своими сверхдальнобойными, увенчанными цилиндрами ночных прицелов и цилиндрами глушителей ружьями. Суровые, закованные в броню, окруженные легкими серебристыми нимбами силовых щитов рыцари, быстроногие, не по погоде легко одетые инженеры со своими стационарными орудиями, щитами, генераторами и стабилизаторами искажения. Огни уже включенной на полную мощность подсветки ратуши, королевского банка Мильды и колоннады собора озаряли площадь. Кавалер Вайриго, сэр Герц, сержант Юлет и другие сержанты и рыцари, подстелив плащи и вытянув закованные в латы ноги, расселись на холодных мраморных ступенях.
-Простите, но чего мы ждем? - спросил у командора один из рыцарей.
-Рассвета - коротко ответил тот - отправьте курьеров к генералу и маршалу.
-Безумие! - высунулся в окошко кареты и едва не лишился головы полковник Хекстон. Мимо просвистела пуля. Прямо за каретой по улице города мчались наполовину люди, наполовину кони, но не кентавры из книжки, а вросшие в круп лошади лишенные ног, закованные в черную броню с белыми треугольными тряпками на шлемах всадники. Свернул полумесяц арбалетного болта. Рука одного из преследователей с хрустом отлетела прочь, но тот даже не замедлил своей скачки. Голем стегал кнутом лошадей. Карета ускорила ход. На неровной брусчатке ее вело вразнос. Быстрее ехать было нельзя. Чудовища настигали.
-Вот сколько тут живу, все никак понять не могу - кричал Хекстон - тут вообще есть что-нибудь нормальное? А?
Он со всей силы толкнул мирно спящего, привалившегося к борту Вертуру. Сам полковник едва удерживался, чтобы не слететь с сиденья. В кузов кареты звонко ударила пуля. Борта оказались бронированными, но грохот был, как будто надели кастрюлю на голову и ударили кочергой.
-А почему они стреляют, а я не могу? - опасливо вжимая голову в плечи, выкрикнул Хекстон.