– Нет никакого Бога, милая Жанна, – по-прежнему мягко сказал священник, и колдунья вскочила, отдёргивая шторку. – Есть лишь пустота.
Через решётку на девушку смотрел обычный человек – невзрачного вида мужчина, по виду южанин, то ли итальянец, то ли испанец. Чуть смуглая кожа да чёрные, как смоль, волосы, тёмные глаза, чуть прищуренные, словно он смотрел куда-то вдаль. Священник улыбался, глядя на неё.
– Кто ты такой? – бросила Жанна. Липкий ужас, на мгновение уколовший её, уходил прочь.
– Ты ведь уже знаешь, Изгоняющая. Зачем тратить время на представления?
– Что тебе нужно, нечистый?
– Ты не боишься грубить. Мне это нравится, – улыбнулся собеседник. – А что нужно... Мне нужно просто поговорить. Это ведь не составит тебе труда, верно?
Жанна неотрывно смотрела на него.
– Может, и так, – ответила она. – Но ведь ты и поговорить хочешь не просто так. Что кроется за этим разговором, демон?
– Всему своё время. Однажды ты узнаешь.
– И что за ложь ты хочешь поведать?
– Я никогда не лгу, Изгоняющая, – улыбка исчезла с его лица. – Уж ты-то должна это знать! Даже в той слащавой сказочке, что род д’Олерон рассказывает всем, я говорил лишь правду! Я выстроил замок для Ланса, выполнив свою часть сделки! Разве это не очевидно? Мне ни к чему лгать. Чего не скажешь о людях.
Жанна молчала.
– Люди – настоящие обманщики, – продолжал Азазель. – Мясник обвешивает покупателя. Покупатель даёт ему фальшивую монету. Жена плетёт мужу, что была на литургии, а не скакала верхом на любовнике. Муж утаивает от неё, как развлекался вчера со служанкой. Священники врут прихожанам, чтобы те не скупились на подаяние, а сами набивают животы. Даже короли обманывают друг друга, и всё ради эфемерной, проходящей власти. Разве это не гнусно, колдунья? Я – один из немногих в этом мире, кто никогда не нарушает слова. Но иногда случается так, что люди пытаются надуть меня, и это больно.
– Почему же ты наказываешь сыновей, а не отца? – проронила Жанна.
– Потому что отец, увы, слишком быстро умер, – вздохнул Азазель. – В какой-то мере это и была расплата, но слишком уж скудная. Я ненавижу обманщиков. А ведь одна ложь тянет за собой другую. Ланс д’Олерон не посмел рассказать миру правду и лгал, выставляя себя благородным рыцарем. Его сыновья и внуки подхватили эту ложь...
– Я знаю это, демон. И то, что случилось на самом деле.
– Знаешь? – он бросил на неё быстрый взгляд. – Ой ли... Возможно. Это благодаря мне его род не прервался, а пошёл дальше, получив кровь одного из благородных семейств Франции. И теперь я отомщу братьям д’Олерон за бесчестье, за их ложь, и будь уверена, теперь уж добьюсь своего.
– Зачем ты мне это рассказываешь?
– Чтобы ты могла хоть немного меня понять, моя маленькая Изгоняющая. Ты ведь раскрыла сейчас передо мной душу – будет несправедливо, если я не сделаю того же в ответ. Ты считаешь, что я – нечистая сущность, адский цербер, издевающийся над людьми. Возможно, это и так. Но люди всегда сами соглашаются на мои сделки. Я никогда не принуждаю их. О-о, быть может, они тешат себя надеждой, что это лишь слова, что можно получить своё даром – но увы, они ошибаются. Ланс был не таков. Он знал заранее, что делать, и я восхищён его поступком. Восхищён не меньше, чем обозлён.
– Но тогда почему...
– Все просто, Изгоняющая. Я уже пытался убрать тебя с пути несколько раз. Сначала я призвал накера – но твой шотландец успел убить его. Потом были стражники. Людские слуги... их ты тоже убила. Ты развеяла Вирлуве, и мне пришлось искать нового слугу. Что же... тобою я тоже восхищаюсь. Ты вполне заслуживаешь этого.
– Почему ты не мог убить меня сам? – не выдержала Жанна.
– Мне не дана такая власть.
– Ты так легко входишь в святой храм, надеваешь рясу, говоришь о Боге – и не можешь убивать? Почему?
– Потому что я родился раньше, чем иудеи придумали Бога-отца, и мой земной срок насчитывал тысячи лет, когда они распяли Бога-сына. Крест опасен лишь сущностям, порождённым христианской верой, я же – существо иное. Что до твоего вопроса об убийстве... Давным-давно, когда ещё при жизни я ступал по пескам Египта, я хотел стать бессмертным. Мне это, как видишь, удалось. Я стал демоном пустыни. Но демоны – не люди. Их сила велика, но ограничена.
– Не понимаю!
– Тогда просто оставь и прими мой ответ.