— Что то… выпило всю жизнь из круга — держа руки на посохе, Зоана закрыв глаза вслушивалась в слышимое только ей.
— Это что то… ушло… но оставило свой знак… собирающий души погибших..
Распахнув сиявшие золотом глаза, она как будто стала выше, движения, стали величественны и плавны. Найдя глазами паладина, Аватара Богини Жизни, занявшее место в теле своей жрицы, попросила у Айко и Сорана.
— Прошу вас… уходящие… помогите Метха, уничтожьте символ душекрада, пока он не вошел в силу. Если упустить время… он окрепнет и справиться с ним станет в стократ труднее.
И присутствие богини пропало, а вокруг Зоаны, оставшейся стоять с закрытыми глазами, медленно побежали ростки травы, покрывая свежей растительностью усыпанную серым пеплом землю. Подхватив зашатавшуюся девушку на руки Соран вынес ее за границу круга и усадил на спешно расстеленное Айко покрывало. Немного отойдя жрица слабо улыбнулась.
— Даже сейчас нас нашла божественная воля… да Соран? Вы поможете мне?
Мужчина с лаской провел кончиками пальцев по щеке Зоаны и только прикрыл в ответ глаза.
— Я не имею права тебя просить — обратилась рыжая к Айко — ты кроме зла и насилия ничего не видела в нашем мире. Но поверь… Метха прекрасен… и мы будем благодарны если ты поможешь.
— Помогу конечно — пожала плечами Айко — не настолько я очерствела, чтобы искать выгоду когда есть угроза миру.
Тут девушка хитро улыбнулась — к тому же вдвоем вы можете и не справиться… а дорогу к Дыре я к сожалению не знаю..
Жрица звонко рассмеялась и послала блондинке воздушный поцелуй, да и Соран легко улыбнулся вставая на ноги — давайте отдохнем немного и посмотрим что там за Душекрад.
Интерлюдия
— Значит… мой сын… мертв… - тучный мужчина в богатой одежде с герцогской короной на голове откинулся на спинку кресла внимательно смотря на доставившую печальную весть гонца.
— К сожаления это так Ваша Светлость, его тело найдено с тайном месте, где держали на "Обучении" призванную. Ее следов не обнаружено.
— А что… "учителя"?
— Как и было прописано в "сценарии".. оба были пьяны до изумления. Когда отряд капитана Костадиса ворвался в… подземелье… Оба не могли говорить и ходить. Прикажете доставить к вам в замок?
— Хмм… пожалуй… нет — покачал головой герцог — трогать людей императора, не стоит. Поступим иначе, отправите лучших следопытов по следам беглянки. Людям императора, если с такими пересечётесь не мешать. Думаю она будет искать дорогу в ближайший город. Но места там пустынные… на всякий случай отправьте по человеку в ближайшие деревни. И не забывайте, она все еще нужна живой, к счастью у меня есть еще один сын… и она вполне устроит его в качестве наложницы… А вот руки и ноги для рождения наследников… не очень нужны. А потом думаю император разрешить отдать ее родовому камню.
***
— А вот и плохие новости — внезапно сказал Соран подымаясь на ноги — надеюсь вы отдохнули?
Айко с удивлением оглянулась, вдали появилось пыльное облако, в котором мелькали силуэты лошадей, а над ними можно было разглядеть маленькие треугольники вымпелов.
— Боюсь что это за тобой — махнул рукой паладин указывая на приближающихся всадников — предлагаю отправиться выполнять задание богини.
— А что потом? Они же продолжат погоню! — сжала кулачки девушка.
— А потом будет… потом — покачала головой жрица — да и в серый круг они за нами не войдут… а если войдут… тем хуже для них.
Сил справиться с отрядом всадников Айко в себе не ощущала, если только позвать Хеора… Но пока не все так плохо и она решила отправиться с товарищами в погибшую деревню, а дальше… видно будет.
Через пару минут отряд ведомый паладином зашагал по серой мертвой траве, распадающейся под ногами в мелкую въедливую пыль. Перед тем как войти в круг, жрица наложила на них защитные заклинания, должные защитить от эманаций скверны и воздействий Душелова.
Не успела троица подойти к деревне, как их настигли несколько всадников. Догнавший их отряд возглавлял мрачный воин с шрамом тянущимся через все лицо. Его лицо было лишено всяких эмоций, лишь глубокая ненависть в глазах говорила о безжалостности и жестокости.
Обернувшаяся на топот лошадей Жрица, не дожидаясь пока воин спешится, или атакуют их, требовательно приказала — Властью данной мне богиней, приказываю вам немедленно покинуть круг скверны если хотите сохранить свои жизни!
Ее слова были встречены резким, пронизывающим смехом — Ты не в праве что-либо требовать… БЫВШАЯ жрица! — хрипло процедил командир отряда, голос его был похож на скрип ржавого металла — Но отдайте нам Призванную… и можете идти куда хотите!
— Идиоты — ласково ответила Зоана покачав головой — еще пара минут и вы будете мертвы, а ваши души вольются в сонм круга Душелова.
— Это просто проклятая деревня — отмел ее слова командир — нет здесь никого и ничего, а тем более, Душелова… В любом случае… только из уважения к вашим заслугам, я даю минуту на раздумья и мы атакуем! Приказ взять живым относиться только к Призванной, к вам… нет!
— Посмотрите на лошадей — вмешался в разговор паладин стоявший скрестив руки на груди — и… думаю у вас нет минуты… вы мертвы.
— Пойдемте — повернувшись спиной к отряду ловцов он позвал за собой девушек — не о чем говорить с мертвыми глупцами. Командир отряда собирался ответь гневными словами, но вынужденно замолчал схватившись за поводья, лошадь под ним, затряслась, ее стала бить крупная дрожь, изо рта пошла пена, быстро принявшая красный оттенок, из глаз и ноздрей побежала кровь. Хрипло заржав, бедное животное упало на землю, чуть не придавив всадника и стала стремительно высыхать превращаясь в обтянутый кожей скелет.
Оставшиеся всадники развернулись и понуждая лошадей помчались к границе круга. За которую успел выскочить только один из них. Остальные всадники, в облаке кровавого тумана исходившего от их тел и тел лошадей, иссохли на глазах, развеявшись прахом.
Глава 4
Душекрада нашли в центре деревушки, на маленькой площади, окруженной домами зажиточных крестьян. В самом центре этой площади находилась огромная лужа, заполненная мутной черной водой, которая странно мерцала, притягивая взгляды и казалось стягивала свет и тепло, насыщая пространство серой мзгой. В центре лужи возвышался кристалл, почти на рост человека, который казался живым, его поверхность переливалась, мерцала, создавая иллюзию глубины.
— Не всматривайся в отражения — предупредила Айко жрица, прикрывая ей глаза — утянет в глубины, потеряешь разум, будешь бродить по отражениям, вспоминая кто ты такая.
— Постой лучше здесь — добавила она, осторожно утягивая девушку за покосившийся сарай, стоявший на краю площади — Не беспокойся, Соран знает, что делать, да и я немного могу помочь.
Паладин отошедший с улицы вслед за девушками, кивнул — Тварь вызреть еще не успела, должен один справиться, а с Зоаной так и точно. Подготовиться только надо.
Отшагнув от девушек в сторону, паладин достал свои мечи, не очень большие клинки тускло сверкнувшие в его руках. Разведя руки в стороны с видимой натугой начал сводить их, пока лезвия клинков не оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. На шее паладина вздулись жилы, лицо покраснело и по нему побежали капли пота и… паладин начал меняться. Простая кожаная броня, более похожая на куртку из толстой кожи, приобрела металлический отблеск, по ней побежал узор покрывая возникшие пластины стали странными письменами, вспыхнувшие на солнце золотым отблеском.
Появившейся глухой шлем полностью закрыл голову, стекая на плечи водопадом кольчужного полотна, сплетённого из мелких колечек. Юбка из металлической ткани вытянулась до колен а удобные кожаные сапоги сменились стальными сабатонами, глухо звякнувшие когда Соран переступил с ноги на ногу. За спиной затрепетал алый с черным плащ, охвативший плечи, трепетавший под порывами ветра.