- Оно легче, чем кажется. Сенсорный датчик надежно крепиться на плече, и поток данных будет передаваться в рюкзак...
- Ты ожидаешь, что я буду исследовать миллионную Землю с этим попугаем на плече?
Лобсанг казался оскорбленным.
- Называешь это как хочешь... Не ожидал от тебя тщеславия, Джошуа. Кто тебя увидит? И, кроме того, это очень практично. Я буду видеть то, что видишь ты, слышишь то, что слышишь ты; мы будем постоянно находиться на связи. А если у тебя возникнут проблемы...
- Что оно сделает, отложит яйцо?
- Пожалуйста, просто носи это с собой, Джошуа.
Оно удобно закрепилось на его правом плече, и было столь же легко, как и обещал Лобсанг. Но Джошуа знал, что никогда не сможет забыть, что это штука была там, и что Лобсанг был буквально на его плече с каждым вздохом. К черту с этим. Он и так не ожидал, что это путешествие будет увеселительным, и попугай едва ли сделает его хуже. Кроме того, вероятно, эта штука довольно скоро разобьется.
Без дальнейших пререканий Джошуа направился к выходу с палубы, распахнул дверь с небольшим избыточным давлением воздуха - оно поддерживалось на высоком уровне для гарантии, что никакая внешняя атмосфера не проникает на судно, пока Лобсанг не проверил ее на безопасность, - и зашел в маленькую клетку лифта. Лебедка плавно опустила его на землю рядом со скоплением камней.
Оказавшись на земле, по колено в снегу, он глубоко вдохнул воздух этой холодной Земли, и медленно осмотрелся. Небо затуманилось, и воздух стал полупрозрачным - предвещание снега.
- Полагаю, ты тоже видишь это. Обычная проблема снежных равнин, - прошептал Лобсанг в ухо. - Я лично вижу. А знаешь, что у попугая есть носовые фильтры, которые позволяют мне уловить...
- Забудь об этом. - Джошуа отошел на несколько шагов, повернулся, и осмотрел дирижабль. - Его ты также видишь? Просто даю тебе шанс проверить износ.
- Хорошая мысль, - пробормотал попугай.
Джошуа присел возле дерева.
- Тут небольшие флажки, отмечающие кольца ствола. - Он выдернул один, и прочел надпись. — Университет Кракова. Это сделали ученые. Какой в этом смысл?
- Поскольку климат анализируют по годичным кольцам, Джошуа. Точно так же как на Исходной Земле. Интересно, что подобные данные свидетельствуют о разбросе между соседними мирами с разницей приблизительно в пятьдесят лет глубиной. В пределах целой жизни средней сосны. Разумеется, это поднимает много вопросов.
Джошуа услышал гул, плещущийся звук, и какое-то подобие рева слона. Он медленно повернулся; похоже, он был не одинок в этом мире. Неподалеку он увидел хищника и его добычу: кошачье существо с клыками, столь массивными, что с трудом поднимало голову, следило за ковыляющим животным со шкурой как броня танка. Это были первые животные, которых он увидел в этом мире.
Лобсанг увидел то же, что видел он.
- Сверхвооруженное охотится на сверхбронированного: результат эволюционной гонки вооружений. Той, что разворачивалась на Исходной Земле множество раз, в различных контекстах, пока обе стороны не вымирали, начиная с эпохи динозавров и позднее. По-видимому, это универсальный закон. Как для Исходной Земли, так и для Долгой Земли. Джошуа, обойди вокруг скалистого обнажения. Ты приедешь к открытому водоему.
Джошуа последовал указаниям. Снег был глубок, и пройти по нему было нелегко, но он был только рад размять ноги после многих часов сидения на корабле.
Перед ним открылся вид на озеро. Центр покрывал толстый слой льда, но у кромки берега была открытая вода, и там было движение, массивное и изящное: семейство слонов, мохнатые взрослые с детенышами между их высокими ногами. Некоторые из них пробирались на мелководье. У взрослых особей были громадные бивни в форме совка, которыми они зачерпывали воду со дна озера, поднимая ил на нескольких метрах вокруг. В прозрачном блеске брызг мать играла с детенышем. Наконец с неба пошел снег, покрывая большими хлопьями мех забытого семейства слоновьих.
- Гомфотериевые, - пробормотал Лобсанг. - Или родственники, или потомки. Я бы держался подальше от воды. Подозреваю, что там водятся крокодилы.
Джошуа почувствовал себя странно тронутым этой сценой; было некое чувство спокойствия от этих массивных существах.
- Ты приземлился понаблюдать за ними?
- Нет. Хотя эти миры полны разновидностей слонов. В них множество толстокожих. Я не хотел акцентировать на этом твое внимание, но они разновидность первоклассной добычи, и кажется, что в данный момент за ними следят. И, что самое интересно, за тобой тоже.
Джошуа застыл на месте.
- Спасибо, что поделился. - Он огляделся, всматриваясь в уплотняющийся снег, но не заметил ни малейших признаков движения. - Просто скажи мне, когда бежать, хорошо? Я не возражаю, если ты скажешь прямо сейчас...