Она медленно шла по тропинке вдоль Главной улицы. Папа теперь строил дом на углу Второй улицы. Он ждал Лору возле кучи дранки. Завидев её, папа крикнул:
— Смотри, что мы сейчас отнесём маме!
В тени стояла большая корзина, накрытая мешком из-под зерна. Внутри что-то скреблось и пищало. Цыплята!
— Это Боуст сегодня привёз. Четырнадцать штук, и все здоровые и бойкие.
Предвкушая, как обрадуется мама, он весь сиял.
— Корзина лёгкая. Ты возьмёшься за одну ручку, а я за другую.
Пройдя по Главной улице, они вышли на дорогу и направились к дому. Всё небо заливал золотисто-алый закат. На востоке пламенело Серебряное озеро. Из корзины доносился испуганный писк.
— Папа, миссис Уайт сказала, что я ей больше не нужна.
— Да, весенняя лихорадка, видно, уже миновала, — сказал папа.
Лоре в голову не приходило, что папина работа тоже близится к концу.
— Неужели и ты больше не найдёшь плотницкой работы? — спросила она.
— Вряд ли стройка может продолжаться всё лето. К тому же скоро начнётся сенокос.
Помолчав, Лора сказала:
— Я заработала всего девять долларов.
— Ну что ж, девять долларов тоже на улице не валяются. Ты славно поработала, и миссис Уайт, наверное, тобой довольна.
— Да, папа.
— Значит, всё в порядке.
У Лоры на душе стало легче. Она и вправду хорошо поработала. А теперь вдобавок ко всему они принесут маме цыплят.
При виде цыплят мама пришла в восторг. Кэрри и Грейс с любопытством заглядывали в корзину, а Лора рассказывала про цыплят Мэри. Цыплята были здоровые, шустрые, их чёрные глазки весело сверкали, жёлтые ноготки блестели. Они уже начинали линять, и у них на шейках, там, где раньше был пух, теперь виднелись проплешины, а на крылышках и хвостиках проглядывали перья. Цыплята были всевозможных цветов, а некоторые даже пятнистые.
Мама осторожно брала в руки по одному цыплёнку и перекладывала их к себе в фартук.
— Не похоже, чтобы все они были из одного выводка. И тут всего два петушка.
— Боусты вывели столько цыплят, что уже нынешним летом могут их жарить, — рассказывал папа. — Может, миссис Боуст выбрала из этого выводка парочку петушков, чтобы откормить их на жаркое.
— А вместо них положила курочек-несушек. Как это похоже на миссис Боуст! Другой такой щедрой женщины на всём белом свете не найти.
Мама перенесла цыплят в клетку, которую уже заготовил для них папа. Одну сторону клетки он обил рейками, чтобы в отверстия проходил воздух, и приделал к ней деревянную ручку. Дна у клетки не было, так что её можно было переносить с места на место и ставить на чистую свежую траву.
В старой форме для пирогов мама намешала отрубей и, хорошенько их поперчив, поставила в клетку. Цыплята набросились на еду с такой жадностью, что чуть не расклевали собственные коготки. Насытившись, они вспорхнули на край чашки с водой и, закидывая назад головы и вытягивая шеи, принялись пить.
Мама поручила Кэрри почаще давать им корм и наполнять чашку свежей холодной водой. Завтра она выпустит их на волю побегать, а Кэрри будет следить, чтобы на них не набросился ястреб.
После ужина Лору послали убедиться, что цыплята спокойно спят.
Над тёмной прерией сверкали звёзды, а на западе низко над горизонтом висел серп луны. В безмолвии ночи еле слышно дышали уснувшие травы.
Лора легонько коснулась сбившихся в тёплую кучку спящих цыплят. Она не знала, сколько времени она так простояла. Вскоре из дома вышла мама.
— А, ты здесь, Лора, — тихо проговорила мама, тоже опускаясь на колени, потрогала спящих цыплят, потом встала, огляделась и добавила: — Теперь тут уже похоже на настоящую ферму.
Овсяное и кукурузное поля в темноте казались пятнами прозрачной тени, в огороде торчали тёмные пучки листьев. Между ними извивались светлые плети огуречных и тыквенных лоз. Низкого, обложенного дёрном хлева почти не было видно, но окно хижины светилось тёплым жёлтым светом.
И вдруг у Лоры вырвалось:
— Мама, мне так хочется, чтобы Мэри нынешней осенью смогла поехать в колледж!
На что мама неожиданно ответила:
— Может, так оно и будет. Мы с твоим папой уже об этом говорили.
Лора не могла вымолвить ни слова.
— А ей... ей вы уже что-нибудь сказали? — наконец спросила она.
— Нет ещё, — отозвалась мама. — Нельзя заранее её обнадёживать, чтобы она потом не огорчилась. Но если всё пойдёт хорошо, и папа в придачу к своему жалованью выручит деньги от продажи овса и кукурузы, мы думаем, что нынешней осенью она сможет начать учиться. Мы должны постараться поддержать её в колледже все семь лет, чтобы она прошла весь курс наук и ручного труда.
И тут Лора внезапно поняла, что, когда Мэри будет учиться в колледже, она уедет из дома. И все дни с утра до вечера её здесь не будет! Лора никак не могла представить себе жизнь без Мэри. А ведь она сама так хотела, чтобы Мэри поехала учиться в колледж.
— Мама, а как же... — начала Лора и умолкла.
— Да, мы будем без неё скучать, — тихо сказала мама. — Но мы должны думать о том, как это важно для неё.
— Я знаю, мама, — грустно отозвалась Лора.
Ночь стала пустой и огромной. Из окна лился тёплый ровный свет, но даже и дом станет другим, когда в нём не будет Мэри.
Мама вздохнула и сказала:
— Твои девять долларов нам очень помогут, Лора. Я всё подсчитала, и думаю, что на девять долларов я куплю Мэри материал на воскресное платье, а может быть, даже и кусок бархата на шляпку.
Четвёртое июля
БУМ-М-М!
Лора вздрогнула и проснулась. В спальне было темно. Кэрри испуганным шёпотом спросила:
— Что это было?
— Не бойся, — успокоила её Лора.
Обе прислушались. Окно едва выделялось в серой мгле, но Лора чувствовала, как близится рассвет.
БУМ-М-М! Казалось, даже воздух задрожал.
— Ух ты! — спросонья пробормотал папа.
— Почему? Почему, мама? Почему, папа? — твердила Грейс.
— Кто это? Зачем они стреляют? — спрашивала Кэрри.
— Который час? — поинтересовалась мама.
— Сегодня Четвёртое июля, Кэрри, — ответил папа из-за перегородки.
Воздух снова задрожал. БУМ-М-М!
Из пушек никто не стрелял. В городе, в кузнице ворвался порох. Этот грохот должен был напомнить всем грохот войны, в которой американцы сражались за независимость. В день Четвёртого июля впервые американцы заявили, что все люди рождены свободными и равными. БУМ-М-М!
— Вставайте, девочки, больше спать всё равно не придётся, — сказала мама.
— Ура! Мы американцы! — Папа вскочил с постели и пропел:
Ура! Ура! Свободы реет флаг!
Ура! Ура! Пусть вечно будет так!
Даже солнце, всходившее на ярчайшем из небес, казалось, понимало, что сегодня — славное Четвёртое июля. За завтраком мама сказала:
— День сегодня самый подходящий для пикника в честь Четвёртого июля, но только пикник без жареных цыплят — не пикник.
После такого бурного начала день показался каким-то пустым. В такой необыкновенный день должно случиться что-нибудь необыкновенное, но ничего необыкновенного случиться не может.
— Мне бы хотелось принарядиться, — призналась Кэрри, когда они с Лорой мыли посуду.
— Мне тоже, да только незачем, — возразила Лора.
Вынося грязную воду из-под посуды подальше от дома, она увидела, что папа любуется овсяным полем. Овёс вырос густой и высокий, и его серо-зелёные стебли волновались на ветру. Кукуруза тоже удалась на славу. Длинные дрожащие жёлто-зелёные листья почти совсем закрывали землю. В огороде взошли огурцы, и над их широкими листьями кудрявились кончики ползучих стеблей. Появились побеги бобов и гороха, раскинулась пышная зелень моркови, из земли пробивались листья свёклы и кустики томатов. По траве гонялись за насекомыми цыплята.