— Нет, она не права, — оправдывался он. — Помню, но, ей-богу, времени не хватает. Столько дел: то дрова возить, то дорогу расчищать, то еще куда-нибудь пошлют. Только подумаешь: ну, наконец-то хоть сегодня отдохну, как власти придумывают новую повинность. Вместо налогов и штрафов. Заплатить нечем — значит, отрабатывай.
— Да я шучу, — рассмеялся Андрей, видя, как серьезно воспринял Али его слова. — Старуха и сама прекрасно понимает, как вам здесь нелегко.
— А Ванька чем занимается?
— Повзрослел. В прошлом году женили.
— Женили? И не дал нам знать? А еще говоришь — кунак. Разве, Андри, так друзья поступают?
— Умышленно, Али, не сообщил я тебе.
— Да пропади оно все пропадом, обязательно бы приехали. Что ты, такое событие!
— Нет, мой друг, — серьезно сказал Андрей. — Нельзя было приезжать в то время.
— Почему? — не понял Али.
— Свадьба совпала с шалинскими событиями. Вся станица была на ногах. Ложились в постель, а с оружием не расставались. Как мог я пригласить вас к себе? Случись беда с вами, что мне делать? Тягаться с властями? Ты сам понимаешь, таким, как мы, это не под силу. Разве ты забыл тот случай, когда приезжал к нам с Айзой?
В дом вошла Айза, и разговор мужчин прервался.
— Ну, откупная полагается мне? — спросила Айза.
— Конечно! — согласился Али и рассмеялся. — Что делать, Андри?
Сообщила радостную весть и теперь покоя не дает, требует откупную.
— Айза у тебя молодец, — сказал Андрей, кивнув головой. — Только жаль, не понимаем мы с ней друг друга. Пока тебя не было, мы как немые объяснялись. Она говорит по-вашему, а я глазами хлопаю, понять не могу. А вот с Умаром общий язык нашли сразу.
Особенно понравился ему Яшка. Уже подружиться успели. Айза, между прочим, изменилась. Наши женщины с возрастом полнеют, ваши же — наоборот.
— Толстушки у нас — редкость. — Али вдруг хлопнул себя по лбу.
— О самом главном спросить забыл. Корней-то как там? Семья его здорова?
— Тянет лямку потихоньку. То там кусочек урвет, то здесь.
Завел дружбу со здешними абреками.
— Не окажись он тогда на площади — не сидеть мне сегодня с тобой. Храбрости его можно позавидовать. Пусть во всем ему сопутствует удача.
Айза помешала в котле, попробовала, сварились ли куры, и принялась стряпать галнаш.
— Надо второго гостя позвать. Обед почти готов.
— Куда твой помощник пошел? — спросил Али у Андрея. — За разговорами не спросил о нем.
— Вышел аул посмотреть.
Али снова натянул поршни, накинул на плечи шубу и вышел на улицу.
Айза и Андрей остались вдвоем. Андрей молча глядел на жену друга. Говорить они не могли: она не понимала по-русски, он — по-чеченски. Впрочем, и Али-то изъяснялся не ахти как, хотя его понять все же можно было.
Айза замесила тесто и, склонившись над широким деревянным подносом, проворно работала. Оторвет кусок теста, прижмет его пальцами к ладони другой руки — галушка готова. И все это так быстро, что не уследишь.
Андрей позвал Умара, посадил его к себе на колени.
— Во, мужчина! А ну скажи "кхинкх", так-так. Мы сейчас это дело платочком, вот так, теперь с носом у нас полный порядок.
Настоящий абрек! Вылитый отец! Вырастешь, родителей кормить будешь? Будешь, а?
Мальчик ничего не понимал, но доверчиво кивал головой. Он догадывался, что незнакомый дядя спрашивает его о чем-то хорошем. А раз о хорошем, то нужно кивать.
В это время проснулся Усман, и Айза, продолжая стряпать, ногой стала качать люльку. Андрей пододвинул люльку к себе.
— Оставь, я покачаю, — сказал он.
— Айзу смущало то, что она не может занять гостя, потому отсутствие мужа казалось ей бесконечно долгим. И когда двое мужчин появились на пороге, она облегченно вздохнула.
— А где Арзу пропадает? — поинтересовался Андрей. — Уехал куда?
— Не знаю. Меня же три дня не было дома. Не успел спросить у жены.
Яшка скинул с себя шубу, стянул тяжелые яловые сапоги.
— Садись вот сюда на койку и качай люльку, — сказал ему Андрей. — Умар тебе поможет, как надо. Правильно я говорю, абрек?
Мальчик кивнул, спрыгнул на пол и встал около Яшки.
— Слышал я, этим летом у вас засуха была?