ести разведку боем. В Ольховом распадке один из разъездов угодил в тщательно подготовленную засаду. - Это не совпадение, - сказал Перо. Занозе пришлось с ним согласиться. Но ей было до зубовного скрежета досадно, что предателем оказался Алей. Этот уроженец Виста пришелся ей по душе. Всегда жизнерадостный, всегда готовый помочь. Он пытался сбежать, когда понял, что разоблачен. Его утащили в генеральскую палатку. Заноза слышала, как он полночи орал, уверяя, якобы его оболгали. А потом просто блажил до самого рассвета - на одной низкой, завывающей ноте. Перо звал ее поглядеть на казнь Алея, но она отказалась. Довольный собой Перо красовался рядом с Шепот, стараясь внушить генералу, что поимка изменника - целиком его заслуга. Капрал Заноза в одиночестве сидела за колченогим походным столом и размышляла. Отныне она будет трижды проверять всякого, допущенного к работе с документами. Она создаст паутину соглядатаев, не знающих друг о друге, и поручит им следить за настроениями в армии. Очистит войско от лазутчиков Взятых и от тех, кто до сих пор сомневается, верную ли сторону принял. Те, кто в эти темные времена сражается на стороне света, должны быть сами чисты помыслами. В армии Шепот никогда не будет перебежчиков, изменников и двурушников, уж она об этом позаботится. Дотла выжжет любую дурную траву. К Шепот вернулось ее умение побеждать. Шепот приблизила Перо к себе. До слуха Занозы долетел легчайший шепоток о том, что молодой чародей завоевал благосклонность воительницы. Заноза пожала плечами - какое это сейчас имеет значение? Если Шепот приглянулся колдун, так может, генералу удастся совершить невозможное: заставить Перо перестать бездельно шататься по лагерю. Война с Империей зла тянулась и тянулась. Штабс-капитан Заноза порой бралась сосчитать, сколько лет она провела в строю под знаменем с белой розой. Цифры всякий раз не сходились. Выходило то четыре с небольшим года, то целых шесть. Они кружили по миру, побеждая и терпя поражения, всякий раз еще на шаг приближаясь к великой цели. Давно уже сошли в могилы те, кто помнил испуганную девочку Иву из города Ржи. Теперь она - штабс-капитан Заноза, правая рука генерала Шепот, руководитель шпионской сети мятежников, недреманное око и воплощенная бдительность. Перо взялся за ум и тренировки, наловчившись на удивление мастеровито колдовать. На днях его собирались принять в Круг Восемнадцати - сообщество волшебников, наконец-то способных достойно противостоять Девяти Взятым. «По два наших на одного ихнего - глядишь, через десяток лет и затопчем», - невесело острили в войсках. Перо все-таки оказался девицей. Из тех, у кого при рождении мозги слегка набекрень - и кому проще выжить в облике мужчины, нежели натянуть юбку и родить ребенка. О его секрете мало кто знал. Заноза знала, но по давней привычке обращалась к чародейке, как к парню. В койке у Пера и Шепот ничего толком не сложилось. На войне не до чувств. Выжить бы. Протянуть еще один день. Но генерал по-прежнему доверяла ему, и чародей оправдывал это доверие. И вот сегодня он и Шепот обманом заманили Занозу в палатку на жутко тайное совещание. На котором присутствовали только они трое, плюс бочонок темного борского пива. - У нас есть идея, - многозначительно заявила генерал, наполнив кружки. - Тебе она не понравится. Но сперва хотя бы выслушай. Сидевший слева от нее Перо держался загадочно. Заноза мысленно посоветовала ему остричься - с длинными растрепанными лохмами он изрядно смахивал на девушку. - Ты заметила, что в последние месяцы мы все чаще побеждаем? - заговорил Перо. - Взятые совсем распустились. Они куда больше грызутся промеж собой, чем пытаются достать нас. А Хромой после поражений у Форсберга и Весла совсем вышел у Госпожи из чести. - Очень познавательно, - согласилась Заноза. - Но переходил бы ты к делу. Шепот и Перо переглянулись. В точности парочка заговорщиков. Или нашкодивших ребятишек, давно не получавших розгой по заднице. - Вот бы сманить Хромого на нашу сторону... - мечтательно протянула Шепот. С ее вкрадчивым голосом это прозвучало так, что любой мужчина с восторженным воплем ринулся бы к ее ногам. - Вы оба чокнулись, - не колеблясь, заявила Заноза. - С Пера спрос невелик, он с рождения пыльным мешком по башке вдаренный. Но от вас, мадам, я подобной ерунды не ждала! Хромого они вербовать собрались в ряды Белой Розы. Вы еще Госпоже письмецо под дверь засуньте. Мол, так и так, не желаете присоединиться к нашему правому делу?.. - Зато какой камешек в огород Взятым! - подпрыгнул Перо. - Весьма даже обидные ваши слова, - булькнула в кружку генерал. - Ты подумай сама, умной своей головой. Мы могли бы рискнуть с ним договориться, имейся у нас в рукаве козырь, чтобы его подкупить. Или пригрозить. - Так, я поняла, - перебила Заноза. - Истинные имена и прочая колдовская заумь. О загадочном чародейском помешательстве на именах в той или иной степени знали все в мире. Поверье гласило: коли разузнать истинное имя мага и суметь назвать его ему в лицо, да еще и уцелеть при этом, то колдун навсегда лишится своей волшебной силы. Оттого любые колдуны, даже деревенские знахарки, всячески скрывают подлинные имена. Тот же Перо, к примеру, вовсе не Перо. Заноза понятия не имела, как чародея зовут на самом деле. Может, он открыл свою тайну Шепот - а может, и нет. - Ну, и как мы узнаем истинное имя Хромого? - едко вопросила штабс-капитан. - Этот гад родился лет семьсот назад. Такой изворотливый и хитрый хрен, как он, наверняка позаботился о том, чтобы надежно упрятать любые концы в воду. Перо торжественно воздел указательный палец: - Даже Хромому не по силам обрубить все хвосты. Когда-то он был живым человеком из плоти и крови. Человек всегда оставляет за собой след. Где-нибудь что-нибудь да уцелело. Записки современников. Налоговые перечни. Фамильные архивы. Кодексы провинций по родившимся и умершим. - Бумажное море, - подытожила Заноза. - Мы захлебнемся в нем, - она приложилась к кружке. Шепот смотрела на нее. Прищуренные карие глаза генерала повстанцев были красноречивее всяких слов. - Да я даже не представляю, с чего начать, - пробормотала Заноза. - Можно с Лордов, - с готовностью предложил Перо. - По слухам, тамошние герцоги сами не свои до книг и всяких летописей. Они сохраняют любую бумажку, нацарапанную их предками, и едва не разорились на пополнении библиотеки. Вот бы нанести им визит. Тихо вошли, забрали, что нужно, тихо вышли. А, Заноза? Что скажешь? Тихого и быстрого налета не вышло. Стражник, которому полагалось мирно дрыхнуть на посту, очнулся и заголосил. Пришлось ломать двери, а потом долго трясти хранителя архивов. Прижатый к стене, тот прохрипел, что ключ от личной родовой библиотеки есть только у старого герцога. Герцог ключ отдавать не желал и упирался, пока Заноза не приставила нож к горлу одного из его внуков. Забрав несколько сундуков с бумагами, мятежники подожгли замок и растворились в ночи. С тех пор штабс-капитан Заноза заимствовала архивы отовсюду, куда забрасывала ее переменчивая военная судьба. Вскоре их набралось столько, что пришлось отвести под них отдельный фургон. Медленно и вдумчиво Заноза рассортировывала бумаги, отсеивая ненужное. Многое было написано на языках Владычества, нынче вышедших из употребления и наполовину позабытых. Заноза не знала этих наречий и разыскала пару словарей и учебник былых времен. Ее небогатых познаний хватало для того, чтобы уловить основной смысл текста, но тонкости языковых конструкций оставались недосягаемыми, как сверкающие горные пики. Она читала и переводила, вычерчивала генеалогические древа, прослеживала брачные союзы и судьбы наследников. В свое время даже Взятые были обычными людьми. Где-то на берегах пергаментного океана должны были сохраниться их следы. Перо по мере сил помогал ей. В Сделке Шепот разыскала мирового судью, на досуге увлеченно занимавшегося расшифровкой древних текстов. Генерал обещала судье сохранить жизнь его жене и двум сыновьям, и он присоединился к изысканиям. Чуть позже в фургоне поселилась старая бордельмаман, свободно болтавшая на пяти языках. Компанию ей составлял наполовину выживший из ума профессор исторических наук из училища в Весле, помешанный на эпохе Властелина. С этим пестрым зверинцем разбор бумаг продвигался чуть быстрее, но Заноза по-прежнему точно не знала, что именно ищет. Зацепка ускользала из рук. Ей снились огненные письмена, насквозь прожигавшие бумагу и сталь. Но в один из дней она ухватила кончик ниточки. Осторожно, затаив дыхание и опасаясь спугнуть удачу, Заноза потянула за него. Спутанный клубок имен, прозвищ, записанных с чужих слов воспоминаний упал в руки, разматываясь и приоткрывая тайну за тайной. - Ты поймала их за жабры, - сдавленно ликовал Перо, нависая над ее плечом и вглядываясь в пожелтевшие, ветхие страницы дневника придворной дамы давно умершего короля. - У нас на прицеле не только Хромой, но и его дружки. Заноза, ты наше солнце во тьме и наша Белая Роза во плоти! - Перестань молоть языком, - ответила на это предполагаемая Белая Роза. - Я не гожусь в спасители мира. Давай лучше думать, как нам связаться с Хромым. Когда война идет столько лет, волей-неволей между враждующими сторонами завязываются отношения. Мелкие уступки тянут за собой неписанные договоры. Лазутчики Взятых и Белой Розы встречаются на нейтральных территориях и заключают соглашения. Разоблаченных агентов выкупают л