бо обменивают, любезно сдавая противнику тех, чья полезность исчерпалась до дна. Кровь солдат хлещет на полях сражений, удобряя землю - здесь же, в замкнутом мирке конфидентов, обильно проливаются чернила и ломаются перья. Занозе не составило труда найти посредника для доставки послания Хромому. Уже свернув конверт, она замерла, задавшись простым и безответным вопросом - что я делаю? Армия Хромого сожгла Ржавчину и разрушила ее жизнь. Когда-то она поклялась мстить, а теперь собственными руками готовила переговоры своего генерала с Хромым. Это ненадолго, пообещала себе Заноза, бывшая Ива. Все во имя победы над Империей Тьмы. Он все равно предаст нас, ибо предательство растворено в крови Взятых. Главное, не упустить мгновения, когда Хромой замыслит измену, и нанести удар первыми. Мы расправимся с ним. Но сейчас Хромой будет полезен. Его могущество, его знания, его сила. Мы воспользуемся ими и избавимся от него. Это правильное, верное решение. Белая Роза одобрила бы нас. «Белая Роза никогда не заключала сделок с врагами, - безжалостно напомнила память. - Она всегда твердила: зло многолико, шаги его легки, а речи сладки. Стоит сделать всего лишь крохотный шажок навстречу злу, и сам не заметишь, как станешь верным его слугой». - Мы не такие, - штабс-капитан Заноза вдавила печать в расплавленный сургуч. - Злу никогда не покорить нас. Это просто... просто тактический ход. Посланцы шныряли между армиями. Письма, исполненные многозначительных намеков, порхали туда-сюда. Шепот сулила попавшему в опалу Взятому поддержку. Обещала возможность порыться в забытых архивах. В этих бумагах, как ей точно известно, скрывалось не только подлинное имя Хромого, но и имена других Взятых. Хромой не заставил долго себя упрашивать. Местом встречи было выбрано заброшенное святилище древних людей в Облачном лесу. Перо из шкуры вон лез, уговаривая Шепот прихватить его с собой, но генерал приказала чародею оставаться в лагере. Заноза тоже осталась - Шепот уехала в сопровождении отряда разведчиков. Хромой выдвинул в качестве непременного условия встречу один на один, и разведчикам предстояло засесть в засаде в полумиле от древнего святилища. Солнце добралось до зенита и медленно покатилось к горизонту. В огромном лагере на опушке Облачного леса кипела жизнь. Дымились костры, белели выстроенные ровными рядами палатки. До слуха Занозы долетали зычные вопли сержанта, гоняющего новобранцев. Судя по ярости воплей, сегодня муштрой занимался Старый Медведь. Дела повстанцев шли неплохо. В начале компании они мастерили оружие из крестьянских кос и топоров, а на трех солдат приходилась одна ржавая и драная кольчуга. Теперь они стали серьезным противником... вот только Белая Роза не сыскалась. Иногда Заноза раздумывала о том, что давно уже надо было плюнуть на давнее пророчество, путаное и невнятное. Объявить возрожденной Белой Розой генерала Шепот. Многие поверят в это. Ну, или захотят поверить. Люди привыкли видеть Шепот во главе армии повстанцев. Они наслышаны о ее громких победах. А если перешедший на сторону мятежников Хромой подтвердит, что Шепот и есть воплощенная Белая Роза... Ох, только бы все прошло удачно. Крики в дальнем конце лагеря стали громче и настойчивей, смешавшись со звоном оружия. Заноза выглянула из штабной палатки, увидев на фоне темных деревьев высоко взметнувшееся пламя и мечущиеся фигурки. - Нападение! - заорала штабс-капитан. Ее подчиненные вскакивали с мест, опрокидывая столы. Бумаги разлетелись встревоженными белыми птицами. - Враг в лагере! К бою! Она так и не наловчилась обращаться с мечом или копьем, корпя над картами и донесениями. Штабной крысе ни к чему оружие. Она ведет свой поединок, фехтуя с противником планами и замыслами. Но сейчас остро заточенный кусок железа вполне мог спасти ей жизнь, и Заноза помчалась к стойке с мечами. Клинок оттягивал руку. Она бежала по изрытому ямами полю, скликая людей. Из пламени и нарастающей паники выскочил Перо. Вокруг колдуна ливнем сыпались ослепительно желтые и пунцовые искры. - Там Черный отряд! - проорал он в ухо Занозе. - Наемники! Надо отступить к лесу и рассыпаться! - Перо метнул пригоршню колдовских огней в солдата с оскаленным черепом на кирасе, тот с воплем опрокинулся. - Давай, не стой столбом, командуй! Заноза кричала и распоряжалась. К ней пробились сержанты, им удалось организовать отход под защиту леса. Заноза бросила меч, схватив знамя с белой розой и отчаянно размахивала им, призывая испуганных и растерянных новобранцев. Скалящийся Перо исчезал и появлялся, запуская по полю сражения хаотически мечущие смерчи. Что-то тяжелое больно ударило Занозу в плечо, закрутив вокруг собственной оси. Она грузно упала на знамя. Мимо нее бежало множество ног, падали люди, метались ржущие лошади с запутавшимся в гривах искрами. Скосив глаза, Заноза увидела торчащий из плеча короткий арбалетный болт. Спустя мгновение по ней проскакала лошадь, и она услышала хруст собственных ломающихся костей. - Заноза, - Перо чудом отыскал ее в кровавой сумятице. - Подъем. Время сматываться. Они давят нас. - Не могу, - с усилием выплюнула она. Перо ругнулся, помянув Взятых и демонов. Попытался вскинуть ее на плечо и уронил. Постоял, растерянно озираясь по сторонам. Сверху вниз глянул на нее и развел руками. Мол, прости. Так вышло. Еще пару ударов сердца Заноза видела стремительно удаляющегося колдуна, прежде чем перед глазами все подернулось багровой пеленой. Она беззвучно попросила небеса послать удачу Шепот и сохранить тех, кто сумеет добраться до леса. А потом Ива Линн из Ржи втянула воздух в последний раз, поперхнулась кровью и умерла. Она не узнала, что Шепот и Перо угодили в ловушку противника. После долгих мучений и пыток, пройдя чудовищных ритуал, в котором они лишились своих душ и сущностей, они обе стали новыми Взятыми. Преданными и верными слугами Госпожи. Тело Занозы не было похоронено, оставшись гнить на месте бывшего лагеря мятежников. Черный отряд обыскал палатку Шепот, по прихоти судьбы наткнувшись на собранный штабс-капитаном Занозой архив. Костоправ, отрядный летописец и лекарь, осознал важность найденных бумаг и захватил их с собой. В конечном счете обнаруженные им сведения послужили ключом к падению Взятых. Так что на весах мировой истории смерть штабс-капитана Занозы, одной из четверти миллиона павших в этой войне, не была такой уж напрасной.