азоряющимися горожанами, исповедовавшими культ смерти. О мертвецах здесь заботились лучше, чем о живых. Горожане побаивались чужаков, хранили свои секреты и были готовы прирезать соседа за пару лишних грошей. Над городом высился причудливый и устрашающий Черный замок. Его бастионы и здания росли сами по себе и выглядели так, словно были отлиты из черного стекла. Все сходились на том, что замок появился в Арче лет десять назад. Кто начал его строить и живет ли внутри кто-нибудь - обывателей не интересовало. Горожане предпочитали даже не смотреть лишний раз в сторону замка. Словно надеялись, что в одно прекрасное утро мрачное чудо сгинет само собой. Шепот такой подход к делу не устраивал. Шепот желала очевидных и наглядных результатов, четких ответов, логичных выводов и быстрых действий. С помощью приданного ей в подчинение Черного отряда она попыталась расшевелить город и разузнать хоть что-нибудь. Однако ее решительные намерения увязали в паутине недоговоренности и нерешительности горожан. Никто ничего не знал, никто ничего не хотел знать, никто не желал сотрудничать, добровольно или принудительно. Шепот стервенела день ото дня. Странник, обладавший неисчерпаемыми запасами терпения, пошел другим путем. Он создал обширную сеть лазутчиков, ежедневно собирая и обдумывая многочисленные донесения. Перо, пару раз облетев замок на ковре-самолете и не встретив достойных противников для шумного и эффектного сражения, заскучала. Скучающая Перо порой становилась опасна для окружающих. Однако сей раз ее вниманием завладели умения Взятых. В частности те, что позволяли обмениваться мысленными сообщениями. Обычно таким образом Взятые получали приказания от находившейся вдалеке Госпожи или составляли планы совместных действий. Перо на этом не остановилась. Она обнаружила, что способна не только передавать сообщения, но и творить выдуманные образы. Если в этот миг она призывала кого-нибудь из Взятых, его мысленному взору являлось то, что она вообразила. Перо нарекла свое создание Призрачным Чертогом и принялась рьяно экспериментировать. Результаты пришлись ей по душе. Поздравив себя с успехами, Перо побежала к Шепот - делиться открытием. Генерал выслушала и честно призналась, что ни черта не поняла. Ну, кроме того, что Перо неохота возиться с проблемами Арчи и ей взбрела в голову очередная блажь. Раздосадованная чужой тупостью Перо топнула ногой. Войдя с Шепот в мысленный контакт, наглядно показала, что конкретно имеет в виду. Воительница ошарашенно затрясла головой, посоветовав Перо пойти и заняться чем-нибудь полезным. Чародейка фыркнула и умчалась, цокая каблуками и звеня оккультной бижутерией. Перо ужасно беспокоил тот факт, что, будучи Взятой, она лишилась личной жизни. Молодая колдунья только успела выйти замуж, как на следующий же день угодила в западню, очутилась в Чарах и была Взята. Ее колдовские способности и таланты неимоверно возросли, но вот жизнь обычной женщины с плотскими радостями оказалась под запретом. Госпожа лично разъяснила новой Взятой, что к былому возврата нет. Теперь Перо и Странник будут только союзниками и соратниками. Шепот по отсутствию высоких чувств никогда не тосковала. В прежние времена, когда ей становилось невмоготу, она находила себе мужчину или женщину на пару ночей. Странника вроде бы тоже все устраивало, но вот Перо... Перо вели по жизни неугомонность, настырность и изобретательность. По справедливости, ее следовало именовать не Пером, а Шилом-в-заднице. Не встретив понимания у Шепот, обиженная Перо кинулась жаловаться Страннику. Тот благосклонно выслушал и даже посетил Призрачный Чертог. Где лично убедился в том, что Перо действительно удалось отыскать способ ловко обойти запрет Госпожи. - И ты туда же? - раздраженно огрызнулась Шепот, когда Странник обмолвился об открытии Перо. - Вам двоим что, заняться больше нечем? Так я быстро найду! Однако Странник вынудил ее заинтересоваться и прислушаться. Сладкоречивый южный змей был на удивление рассудителен, упирая на то, что даже Взятые нуждаются в отдыхе. Шепот не помешало бы расслабиться, ибо она порой становится слишком раздражительна. Что дурно сказывается на ее распоряжениях и мешает мыслить здраво. Да, Арча - самое унылое место в мире. Порой ему самому хочется поджечь мерзкий городишко со всех четырех концов. Перо выдумала недурное средство малость развеяться. В Призрачном Чертоге вполне можно представить себе полыхающую Арчу. Или что-нибудь еще, столь же радующее взоры. - Гм, - сказала на это Шепот. Интуиция шептала, что ее втягивают в авантюру, что она не должна отвлекаться... но вот уже сколько лет она исправно тянула военную лямку, то на стороне Белых, то на службе у Госпожи - и никто, никогда не предлагал ей отвлечься от дел! - Ответь-ка честно, ты просто голову мне морочишь? Странник с обманчиво смиренным видом развел руками. Мол, поступай, как знаешь. Не хочешь - не надо. Кто я такой, чтобы тебя принуждать? Он ушел, весь такой многозначительный. Вечером генерал заперлась в своей комнатушке, маленькой и промерзлой. В окно яростно лупили снежные заряды. Плохо закрепленные в переплетах маленькие стекла дребезжали. По-над полом тянуло ледяным сквозняком, белье на постели отсырело и воняло плесенью. Шепот выставила на стол свечу, как учила Перо, сосредоточилась на подрагивающем огоньке. И плавно, незаметно для себя вступила в распахнутые двери Призрачного Чертога. Первое, что увидела Шепот, было здоровенное зеркало в оправе черного янтаря. Отразившаяся в нем женщина явно была самой Шепот. За вычетом двадцатилетнего износа. Шепот из зазеркалья не ведала утомительных переходов, голода, ранений и отчаяния. Не стриглась накоротко, как солдат, и носила не доспехи, а платье. Настоящее платье зеленого и голубого шелка, с глубоким вырезом, кружевами, нижними юбками и прочими выкрутасами. И оно ей шло. Шепот хмыкнула. Повернулась, оглядев себя со всех сторон. Перо говорила, Чертог дает шанс встретиться со своей внутренней сущностью. Представить себя ожившей мечтой. Выходит, ей всегда хотелось почувствовать себя благородной дамой? А может, ей к лицу что-нибудь другое? Бальное платье исчезло. Женщина в зеркале облачилась в плотно облегающий костюм из тончайшей черной кожи. Обильно украшенный вороньими перьями, черепами мелких зверьков и драгоценными камнями. Именно так в представлении простецов, запуганных агитаторами Белых, выглядела истинная Взятая. Сущее воплощение тьмы и зла неопределенного пола. Налюбовавшись, Шепот вновь пожелала измениться. Ее окутало множество прозрачных тканей, развевавшихся при полном отсутствии ветра. Она примерила пестрый и откровенный наряд жительницы Самоцветных городов, увиденные однажды на полуосыпавшейся фреске жутковатые доспехи Лунного Пса и сшитое из тысяч хрустальных бусин платье королевы Ильбы. Последнее понравилось ей больше всего - оно звенело и искрилось при каждом шаге. Шепот стало весело. Взятая давным-давно не испытывала ничего, отдаленно похожего на веселье. Она уже начала забывать, каково это - когда на душе легко и беззаботно. Увенчав себя диадемой, Шепот отправилась дальше. За мерцающим болотными огоньками порталом начиналась плавно изогнутая широкая лестница. Неторопливо сойдя по ступенькам, Шепот попала в круглый зал, освещенный зловеще потрескивающими факелами. На возвышении в центре зала располагалась причудливого вида конструкция. Основой служила широкая арка, вокруг которой медленно вращались большие и маленькие дуги. Сооружение неярко переливалось оттенками начищенной меди и старой бронзы. Порой по нему ливнем пробегали радужные искры. К нижней части арки двумя цепями был прикован человек. Он стоял в напряженной позе, сильно прогнувшись с пояснице, с задранными вверх руками и приподнявшись на цыпочках. Из одежды на нем имелись несколько серебряных цепочек. Подойдя ближе, Шепот увидела, что лицо прикованного закрыто кожаной маской без глазниц, плотно охватывавшей подбородок и не позволявшей ему открывать рот. Удивленно похмыкивая, Шепот обошла живую скульптуру. Это был парень - молодой, длинноногий, тонкий в талии и для мужчины слишком узкий в плечах. Темные, всклокоченные волосы очень напоминали воронье гнездо на голове Перо. Перо. Ну конечно же. Кого еще она ожидала встретить в Призрачных Чертогах, не Властелина же собственной персоной? Тогда становилось ясно, почему плененный - мужского пола. Как-то с пьяных глаз Перо, тогда еще колдунья армии Белой Розы, пустилась в откровения. По большому секрету разболтав такой же набравшейся под завязку Шепот о том, что на самом деле она, Перо, не девица, а парень. Такой, малость неудавшийся. С пристрастием к женской одежде и блестящим украшениям. Шепот невпопад кивала и поддакивала, не особо вслушиваясь в сумбурное бормотание чародейки. Выходит, это правда. Под своими тряпками Перо самый натуральный пацан. Как же тогда Странник на ней женился - или для него не имело значения, кого брать в супруги? А может, это воплощенная греза Перо, ее овеществлённая мечта - стать парнем? Перо слышал ее шаги и перезвон хрустальных капель. Неловко поворачивал голову на звук, следя за ней. Шепот малость растерялась, не зная, надо ли попытаться снять с Перо цепи или лучше малость обождать. С лестницы напротив, точной копии той, по которой сошла Шепот, легким, подпрыгивающим шагом спуст