– Ну и что мы будем делать? Как повышать уровень? – оба дракона с ожиданием смотрели на меня.
– Как бы тебе Хоук не противно было это слышать, но уровень у Нэта, да и у меня, вырос, когда мы решали проблемы жителей деревни, а проблемы имели самый разный характер. И расследование пришлось проводить по поводу зарплат и условий труда у шахтеров, и кастрюли чинить и туалеты обновлять! – я без всяких обиняков рассказала, в чем состояла суть нашей прошлой практики.
Киан сидел и кивал во время моего рассказа, он уже был в курсе наших похождений, так сказать из первых уст. Хоук задумался, после чего выдал:
– Да я собственно говоря не против… Нэт справился, думаю и у меня получится. Увы, моя драконья гордыня вырасти особо не успела! Только вот сначала надо выяснить, наверное, по существу какие есть проблемы?
Позвав управляющего, мы приготовились слушать его доклад. Надо сказать, что управляющий – крепенький старик неопределенного возраста, отлично подготовился к беседе и мы получили достаточно сносное представление о состоянии дел в поместье. По мнению мистера Арена, поместье давало хороший доход, а крестьяне в целом были довольны.
Тем не менее, меня зацепило слово «в целом» и я рискнула расспросить его более подробно:
– Мистер Арен, вы сказали в целом, значит все-таки есть какие-то проблемы?
Управляющий несколько сжался под пристальными взглядами драконов, совершенно очевидно, что ему непросто дались последние дни.
– Арен говорите, как есть! – Хоук решил вмешаться – я не собираюсь вас увольнять, меня ваша кандидатура как управляющего полностью устраивает.
– Есть проблемы господин! Северные деревни сильно пострадали от пустынных креветок, урожай почти полностью погиб, а ваш покойный отец, будучи главой рода велел собрать причитающуюся ему арендную плату в полном объеме…
Мы переглянулись:
– Ну что господа драконы, туда-то мы и отправимся? – я решила проявить инициативу.
Было решено назавтра, сразу после завтрака посетить одну из пострадавших деревень, помимо этого Хоук приказал мистеру Арену подготовить доклад о состоянии запасов продовольствия в замке.
На следующий день, плотно позавтракав, мы вчетвером отправились в одну из деревень, входившую в состав поместья. Надо сказать, накануне я подробно расспросила мистера Арена об устройстве драконьего хозяйства. Управляющий отвечал сначала неохотно, но видя мою искреннюю заинтересованность расслабился и уже более охотно давал ответы на мои вопросы. По сути крестьяне были арендаторами, каждая семья имела надел, который обрабатывала. Полученный урожай мог быть продан, плата за аренду отдавалась либо деньгами, либо частью урожая.
– Но фактически, крестьяне привязаны к своему хозяину, хотя номинально и считаются свободными… Даже если они захотят перейти в другое поместье, у них это вряд ли получится. Среди родов существует негласная договоренность – не принимать «чужих» крестьян, так что многие живут на этих землях очень давно…
– А что касается ремесленников?
– Ну тут чуть больше свободы, однако тоже все сложно. Хороший кузнец или плотник еще может поискать другое место жительства, но, если семья уже обосновалась на земле, построила кузницу и дом, то сняться с места тоже сложно.
В деревни нас никто не ждал, так как визит не афишировался. У дома старосты постепенно собирался народ. Сам староста и крестьяне выглядели хмурыми и было очевидно, что ничего хорошего от нового главы рода они не ждут. Шоком стало то, что, подходя к нашей группе, крестьяне становились на колени и буквально «били челом» [1], некоторые из них пытались целовать обувь Хоука. Явственно видно, что дракон испытал при этом потрясение. После того, как стало ясно, что все, кто хотел прийти – пришли, было решено разместиться в доме у старосты.
Хоук набравшись смелости и объявил:
– Я отменяю необходимость приветствовать своего господина глубоким поклоном, достаточным будет «вежливый» поклон [2].
Крестьяне если и были удивлены, то никак не показали этого.
– Слушаемся господин! – староста ответил за всех – Какие еще будут указания?
– Я бы хотел узнать какие трудности испытываете вы сейчас?
На этот раз крестьяне взволновались и по избе прокатился гул голосов, и наконец один из присутствующих, набравшись решимости ответил:
– Трудности? Да сдохнем все от голода к зиме!
Вокруг него все одобрительно зашумели.
– Сколько вам надо продовольствия, чтобы нормально прожить до следующего урожая?