Малкольм удачно подгадал время, чтобы проникнуть в комнату через приоткрытый балкон. Портниха, парикмахер и мастер по художественной росписи ушли всего несколько минут назад. Няня Лиоры, госпожа Марта, отправилась их проводить.
— Разве ты не знаешь, что видеть невесту до свадьбы — к беде? — спохватилась она и попыталась спрятаться от жадного взгляда за ширмой.
— Я не верю в приметы, — отмахнулся от глупого поверья Малкольм и схватил ее в охапку, чуть не наступив на длинный подол свадебного платья: — Не они подчиняют себе мир, а я. И сейчас я хочу поцеловать свою будущую жену.
Что он и сделал, сминая податливые губы, обжигая горячими руками обнаженную кожу спины…
— Очень скоро я сорву с тебя это платье, покрою поцелуями каждый завиток росписи, увижу весь твой рисунок целиком. Скоро ты наконец станешь моей.
Его откровенный шепот заставил сердце Лиоры трепетать. Кожа покрылась мурашками, щеки заалели, а рисунок на ее теле наверняка пылал огнем.
Женщин планеты Кейсар отличал от остальных рас Межгалактического Союза свой, неповторимый рисунок, покрывающий кожу. Завитки вились от основания шеи по позвоночнику подобно морозным узорам на стекле, забегая на лопатки, руки, живот. У кого-то больше, у кого-то меньше. У простых кейсарок рисунок состоял из одного цвета: желтого, зеленого или синего, благородных же отличало сочетание двух цветов. У Лиоры это была серебристая роспись с вкраплениями медно-рыжего под цвет ее волос. Рисунок был меньше, чем например, у Полин, блистающей золотой росписью с зеленью, опутавшей почти все ее тело, но смотрелась изящнее, придавая девушке некоторую сказочность и эфемерность.
Перед тем, как юная кейсарка должна была выйти замуж, к ней приглашали мастера по росписи, чтобы он закончил рисунок, вплетая в завитки символы рода ее будущего мужа. У мужчин планеты Кейсар росписей не было, но каждый рождался с родимым пятном. Именно рисунок родимого пятна жениха наносился на кожу невесты особым составом. После брачной ночи нарисованный символ становился продолжением рисунка девушки и его окончанием.
Считалось, что чем сильнее муж будет стараться на брачном ложе, тем быстрее завершится рисунок. Но иногда, в самых редких случаях, рисунок отвергал нанесенные мастером узоры. Тогда брак признавался недействительным, даже если он был заключен по большой любви.
Кейсарцы верили, что сама Звездная богиня нанесла эти знаки на тела своих детей, соединяя тем самым судьбы предназначенных друг другу сердец. Если же символ отвергался, значит, мужчина и женщина не были созданы друг для друга. И чтобы не допускать спешки, консумацию брака совершали не в ночь свадьбы, а спустя несколько дней, когда нанесенные символы приобретали естественные цвета рисунка невесты.
— Пожалуйста, уходи, — взволнованно прошептала Лиора, когда Малкольм перестал «терзать» ее губы и занялся шеей. — Если нянюшка тебя застанет…
Не успела она закончить фразу, как ее слова стали явью. В комнату вошла няня Лиоры решительная и бойкая госпожа Марта.
— Ох ты ж, батюшки! — ахнула женщина, увидев обнимающуюся парочку. Но тут же пришла в себя и разозлилась: — Ах ты, охальник! Бандит, совратитель, ну, я тебе сейчас покажу! Ну, я тебе задам!
Няня решила непременно подкрепить свои слова действием и схватила лежащее на спинке кресла полотенце. Малкольм попятился к балкону, но она ловко перекрыла ему ход, вынуждая спасаться бегством, правда игра в догонялки ему вскоре наскучила, он развернулся, схватил пожилую кейсарку, приподнял словно пушинку и весело рассмеялся:
— Эх, госпожа Марта. Вашу страсть, да в нужное бы русло, цены бы вам не было! Из вас получился бы первоклассный «атакующий».
— Подлиза! Я насквозь тебя вижу, мальчишка, — сурово, но уже без возмущения ответила женщина. — А ты чего глазами хлопаешь? — напустилась она и на Лиору. — Али соскучилась?
«Еще как соскучилась», — мысленно призналась девушка. Она ведь его всю ночь не видела и половину дня.
— А ты давай, давай, иди, откуда пришел, нечего девочку мою всякими глупостями смущать.
— Госпожа Марта, вы никак запамятовали, но «ваша девочка» замуж сегодня выходит, за меня.
— А вот если и дальше начнешь традиции попирать, то и не выйдет. Ишь, чего выдумал, невесту раньше времени в свадебном платье увидеть? Мальчишка. Кары богини не боишься, так меня испугаешься.