— Как буду в Монастыре, непременно верну, — как-то неуверенно отвечал Избранный.
* * *Джек два раза обошёл вокруг камнемёта, осмотрев и ощупав каждую деталь. Хаген, Андрэ, Гаронд, Мардук, Мильтен и Избранный терпеливо ожидали его заключения.
— Кх-м… — прокашлялся старый моряк. — Стрелять эта штука будет. Сделано, конечно, топорно, но надёжно. Вот только колесо починить надо и канат новый натянуть. На полдня работы. Кто же это машину так изувечил?
Хаген и Гаронд посмотрели на Избранного. Тот сделал вид, будто его необычайно заинтересовал парящий над горами орёл.
— Понятно, — перехватив взгляд паладинов, усмехнулся Джек. — И чего я спрашиваю… Ну что, почтенные лорды, канат-то у вас есть?
— Разумеется. Всё необходимое для ремонта давно готово, — ответил Гаронд. — Только мастера не хватало.
— А чего тогда ждём? Велите принести канат и брусья.
Хаген кивнул топтавшемуся поодаль оруженосцу. Тот стремглав бросился в замок, и вскоре вернулся вместе с несколькими пехотинцами, нагруженными деревянными брусьями, кожаными ремнями и канатами. Джек критически осмотрел сваленный в кучу материал, а потом спросил у воинов:
— Плотницкому делу кто-нибудь из вас обучен?
Двое ответили, что раньше занимались этим ремеслом, потому их и отрядили в помощь мастеру-камнеметателю.
— Вот и славно. Тогда приступайте к починке натяжного колеса, а мы пока приготовим канат.
Работа закипела. Солнце едва успело перевалить за полдень, когда Джек, подойдя к лорду Хагену, мрачно созерцавшему возвышавшийся на другом берегу орочий Забор, сообщил:
— Дело сделано, господин наместник. Можно подтягивать машину поближе к берегу, и начинать обстрел. Ядер здесь довольно на первое время.
— Хорошо! Молодец, старик! Думаю, завтра с утра и начнём…
— Хаген, ты с ума сошёл! — воскликнул Гаронд. — А если орки ночью сделают вылазку и разрушат камнемёт? Зачем ждать утра, давай начнём прямо сейчас.
— Мы можем оставить здесь охрану… — стараясь придать голосу уверенности, ответил наместник.
— Охрану? Да нам придётся поставить тут большую часть своих бойцов! Против полусотни орков нужно, по меньшей мере, столько же воинов. А для полной уверенности — вдвое больше. Ты хочешь, чтобы основная часть отряда утром была уставшей и сонной? — вмешался Андрэ.
— Что ж, вы меня убедили, — поразмыслив немного, изрёк Хаген. Затем обернулся к Альбрехту. — Собирай воинов. Сейчас снесём эту изгородь и утопим волосатых тварей в море! А сам возьми полтора десятка стрелков, какие похуже, и останься в замке.
* * *Когда в замок прибежал посыльный, Лестер и Избранный как раз закончили обедать. Они сидели у костра вместе с воинами и слушали рассказ одного из рыцарей о позавчерашней вылазке в Горный форт. Оказалось, что Хаген приказал Бильготу, новоявленному графу Бергмару, занять это сооружение и начать его укреплять. Для этого ему были переданы три пехотинца. А когда Бильгот отправился в форт, его сопровождал отряд из десяти воинов под командой паладина и мага Мардука. Они перебили укрывавшихся в форте немногочисленных орков, порубили невесть откуда взявшегося человека-ящера и нескольких ходячих скелетов. Руководивший скелетами ищущий пытался телепортироваться, но получил в спину несколько стрел и упал с обрыва на камни. Потом Мардук наскоро провёл обряд очищения, и Бильгот со своими бойцами остался в новоприобретённых владениях.
— А что, Лестер, может, навестим этого самозванца, — предложил Избранный.
— Пусть сидит, — пожал плечами тот. — На что мне эта груда камней, провонявшая кровью и серой?
— Ну, ты мог бы… — заговорил сидевший неподалёку Фиск.
Что мог бы сделать Лестер, став владетелем Горного форта, слушатели так и не узнали, так как в этот момент раздался рёв боевого рога и зазвучали команды. Миннентальский замок превратился в растревоженный муравейник. Воины засновали, собирая оружие и припасы, оруженосцы седлали коней. Вооружившись, бойцы строились в колонну перед воротами.
Из потрёпанных отрядов Хагена и Гаронда в бой шли около шести десятков вполне оправившихся от ран бойцов, в том числе все рыцари и паладины, кроме Альбрехта. Более сорока человек привёл из Хориниса Пабло. Семеро дружинников и служителей Инноса пришли с Андрэ. В целом, отряд получился даже более многочисленным, чем во время первой атаки на Рудную долину, но более разношерстным.
Избранный и Лестер не стали дожидаться остальных, и припустили к берегу реки. Помощники Джека уже привязали канаты к бревенчатой платформе, на которой стоял камнемёт, и вырубили крепкие рычаги, чтобы приподнимать тяжёлую машину спереди во время движения. Когда подтянулся основной отряд, воины взялись за канаты, и камнемёт, покачивая длинным рычагом, медленно пополз к реке. Следом пехотинцы волокли тяжёлые каменные ядра. Их оказалось десятка полтора. Джек считал, что этого количества вполне хватит, чтобы проломить стену.