— Они шли туда, — уверенно ответил Готард, пошевелив носком сапога лежавший у борта меч. — Смотри, клинок уже ржавчиной подёрнулся…
— Вряд ли, — с сомнением сказал Шан. — Здесь всё быстро гниёт и ржавеет. Но мы можем узнать точнее.
Шан что-то сказал одному из своих спутников. Тот ничего не ответил, лишь молча сунул оружие в руки третьему туземцу и осторожно спустился в открытый люк. Нырнул.
Не было его довольно долго. Избранный подошёл к люку и заглянул внутрь, чтобы узнать, не нужна ли помощь. Но мокрая голова смуглокожего воина уже показалась над тёмной водой. Отстранив протянутую руку Избранного, он ловко выбрался на перекошенную палубу и, присев на корточки, высыпал на потемневшие от крови и сырости доски горсть тёмно-бурых камней с синими прожилками.
— Руда! — сразу же определил Готард.
— Значит, они всё-таки возвращались назад, — с удовлетворением произнёс Шан.
— Много в трюме руды? — обратился Победитель Драконов к ныряльщику.
Тот, вопреки ожиданию, понял, о чём его спрашивают, и даже сумел ответить:
— Мало-мало. Под разломанный ящик. Весь другой руда кто-то забирали.
— Дери меня орк! — Избранный треснул кулаком по стенке рубки так, что полетели щепки. — Так я и думал!
Готард и туземцы с недоумением уставились на него в пять пар глаз.
— Шан, не знаешь, нет ли здесь поблизости какого-нибудь старого храма или развалин старинных?
— Да что случилось-то? — не выдержав, воскликнул Готард, глядя то на Избранного, то на Шана.
— Есть. Но не очень близко. Дня два пути по землям Сыновей Красного Заката, — не обращая внимания на нордмарца, отвечал Шан. — Мой отец в молодости ходил в эти проклятые руины, чтобы доказать свою храбрость. Вернулся живым, но о своём походе мало что рассказывал.
— Сможешь найти дорогу?
— Да. По берегу до высокой скалы, потом, не углубляясь в большой лес, вдоль края холмов — на запад. Когда холмы кончатся, и покажется озеро, свернуть на юг и идти по ручью. Он берёт начало возле развалин.
— Мне кто-нибудь объяснит, наконец, что происходит?! — окончательно потерял терпение Готард.
— Для чего нужна руда? — обернувшись к нему, спросил Избранный.
— Оружие делать магическое…
— А ещё?
— Ну, для доспехов… В обрядах ещё всяких её используют…
— Вот! — кивнул головой Избранный. — Для обрядов! Я не думаю, что в здешних лесах собирается большое войско, для которого куют оружие. Туземцы бы знали. А вот какая-нибудь кучка тёмных магов тут могла обосноваться вполне. И совершать свои грязные ритуалы… Ларс тебе рассказывал, зачем я отправился на этот остров?
— В общих чертах. Артефакт какой-то…
— Именно. И ещё взгляни на эти скелеты. Ничего не замечаешь?
— Многовато их вроде. И кости у некоторых слишком уж гладкие и потемневшие. Будто зверьё обглодало их давным-давно.
— Верно. На барже не могло быть столько народа. Большая часть этих скелетов принадлежит нежити. Команда сражалась с ними и многих упокоила, прежде чем погибнуть.
— Идёмте. Нужно успеть добраться до скалы раньше, чем стемнеет, — поторопил их Шан.
Его воины уже перебирались через борт искалеченной баржи.
До скалы, кривой башней возвышавшейся над руслом реки, они добрались после заката. Не разжигая огня, скоротали ночь, а после двинулись вдоль гряды крутых каменистых холмов, густо поросших колючим кустарником. Холмы эти были ответвлением отрога высившихся к западу гор. Зверьё здесь встречалось в изобилии, в том числе и хищники, с которыми не раз приходилось вступать в схватку. Шана это очень беспокоило. Нет, зверей он не боялся, просто не хотел оставлять следов, по которым их могли обнаружить хозяева здешних угодий. С ними пришлось встретиться вечером того же дня, но к счастью, Сыновья Красного Заката не заметили людей, вторгшихся в их владения.
Пробираясь сквозь заросли вслед за Шаном, Избранный вдруг почувствовал тревогу. Он насторожился и попытался понять, что его обеспокоило. Но один из туземцев уже тянул его за плечо в сторону, прижимая палец к губам. Они бесшумно пробежали несколько десятков шагов и залегли на склоне, укрывшись среди кустарника и каменных глыб. И сразу же послышался шум. Теперь стало понятно, зачем потребовалось подниматься на холм — туземцы выбрали место укрытия с таким расчётом, чтобы ветер дул на них от противника, а не наоборот.
Шум приближался, и люди, ещё не видя, что им угрожает, изо всех сил старались слиться с камнями. Победитель Драконов подумал, что его может выдать тусклый блеск старых доспехов, и тут же забыл обо всём. Впереди, на сравнительно открытом месте, показались Сыновья Красного Заката. Их было не меньше полусотни. Одни лишь вооружённые всадники. Вот только ехали они не на конях и людьми не были.