- Куда же вы?! Я здесь! Помогите мне! - из последних сил завопил Марк и остановился, пытаясь отдышаться.
Вдруг свет мелькнул совсем рядом, буквально в нескольких шагах. Марк дёрнулся и пробежал ещё немного. Огонёк исчез, вместе с надеждой.
- Это не смешно! За что вы так со мной?! Помогите же мне выбраться из этого проклятого леса... – прохрипел он, сорвавшимся голосом.
Вокруг всё так же царило полное беззвучие. Адреналин в крови разрушался, и парень стал ощущать жгучую боль от царапин по всему телу и сбитых в кровь ног. Но больнее всего было от чувства беспомощности и обречённости.
Марк неловко переступил с ноги на ногу и неожиданно потерял опору. С криком он провалился под землю.
На счастье нора, в которой он оказался, была неглубокая, а дно устилали сухие листья и толстый слой мха. Пахло землёй и немного хвоей. Никаких признаков, что тут живёт какое-то животное не было. Да Марку по большому счёту уже было всё равно. Он слишком устал, чтоб думать о чём-то и просто устроился на мягкой подстилке в относительной безопасности и уснул.
Сон был беспокойным. Привиделось, что в нору забралось что-то большое и лохматое. Оно обнюхало Марка и свернувшись рядом прижалось тёплым боком. Но когда тревожное сновидение бесцеремонно прервали щелчком по носу, рядом никого не было, только ещё одна шипастая шишка.
- Да что ж за психованная белка меня преследует, - негодовал он, потирая ушибленное место и выкарабкиваясь из норы.
***
Марк шёл, наобум выбирая направление и пытался понять сколько уже прошло времени. Казалось, что вовсе нисколько. Словно время не двигалось, запутавшись между деревьями. Утро совершенно не отличалось от вечера. Небо было всё таким же тёмно-графитовым. Ни единого лучика солнца не пробивалось сквозь плотную завесу туч. Кое-где между деревьями клубились островки тумана. Как и прежде звенящую тишину не нарушало ничего кроме взволнованного дыхания путника. Парень брёл, пытаясь не потерять остатки самообладания. Время от времени он останавливался и звал на помощь. Не получив ответа, продолжал путь.
Лес угнетал отсутствием света и каких-либо признаков жизни. Ни животных, ни птиц Марк так ни разу и не встретил. Правда вскоре то с одной, то с другой стороны, начал раздаваться шорох кустов, но видно никого не было. В такие моменты парень на всякий случай шёл в противоположную сторону от источника шума и ускорял шаг. Ещё кое-что беспокоило и пугало. Иногда где-то на самом краю бокового зрения он замечал тёмные силуэты. Они были очень похожи на человеческие тени, но стоило Марку повернуться в их сторону бесследно исчезали. В конце концов он решил, что это последствие стресса и перестал обращать внимание.
Чтоб отвлечься одинокий путник пытался думать о чём-то хорошем. Конечно о Мие. После смерти родителей, когда ему пришлось переехать к бабушке, Мия стала его спасением. Только благодаря ей он не свихнулся. Улыбчивая девушка подарила ему настоящую дружескую поддержку и заботу. Только ей он доверился и открылся. Они привязались друг к другу и хорошо проводили время вместе.
Пока о их дружбе не узнал Джейсон. Он был против их общения в целом и против Марка в частности. "Этот щенок не заслуживает твоего внимания. От него несёт слабостью. Ты убедишься, что он тебе не пара.": сказал он, когда Мия отказалась его слушаться.
"Ну теперь то Джейсон не посмеет обвинить меня в трусости. А Мие будет не стыдно со мной встречаться, - Марк вздохнул, - надеюсь она не слишком сильно на меня сердится..."
Погружённый в свои мысли Марк вышел на небольшую полянку. Он не сразу обратил внимание, что над головой зашелестели перья. Вскинулся только когда сверху раздался громкий звук, что-то среднее между карканьем и кашлем. Прямо на него целясь хищными лапами, камнем падал ворон. Марк испугано заслонил лицо руками. В панике он даже не сообразил отскочить в сторону. За мгновение, до того, как блестящие острые когти дотянулись до своей жертвы, что-то тяжёлое пихнуло Марка в бок и повалило на землю. Ворон недовольно каркнул и пролетел мимо, едва не зацепив жертву. Марк услышал рядом приглушённое рычание. Он осмелился взглянуть и в ужасе попытался отползти от гигантского кота, который скалил жемчужно-белые и явно острые клыки.
Из-за деревьев вылетели ещё две птицы. Все три ворона были абсолютно одинаковые, с матово-чёрными перьями и сверкающими сталью клювами и когтями. Они закружили над Марком выбирая момент для нападения, каркая и громко хлопая крыльями с метровым размахом. Но неизвестного вида кот, сваливший парня на землю, скалясь следил за каждым их манёвром и не давал опускаться слишком низко. Снова и снова с хриплыми криками, птицы повторяли свои попытки, чудом избегая, внушительного вида, челюстей и не менее жутких когтей. На кота они почему-то не нападали. Пролетая над ним, они вроде даже поджимали когти, чтоб его не зацепить. Или Марку это померещилось с испугу? Внезапно одному из воронов удалось прорваться к жертве, пока кот отвлёкся на остальных. Парень, отталкиваясь ладонями и пятками попытался отползти, но упёрся спиной в ствол упавшего дерева. Под руку ему попалась сухая ветка и он замахал ею перед собой. Птица каркнула, схватила лапами деревяшку и та легко раскрошилась. Мгновенье и когти уже у самого лица Марка, но тут раздался хруст и зубы кота сомкнулись на крыле нападавшего. В небо взвился вопль трёх существ. Вороны закричали, словно одновременно почувствовали боль. Кот с омерзением отшвырнул вопящую птицу. Она хлопала здоровым крылом по земле в тщетных попытках взлететь. Две другие с тошнотворным карканьем беспомощно кружили над ней. Наконец раненый затих и позволил уцелевшим схватить себя за крылья и унести с поля боя.