— Поужинать как следует не успели. — Вздохнул ящер. Хаэлнир улыбнулся.
— Это я предвидел. — Давешний слуга вынырнул из-за спины командующего: в одной руке огромное блюдо с брараньим боком, в другой — лампа, и перекинутое через сгиб локтя полотенце. Водрузив все на стол, парень снова унесся на кухню, и вскоре вернулся с кувшином вина и двумя кружками.
— Чудесно! — Змей, не удосужившись протереть руки, набросился на барашка. Командующий налил себе и другу вина.
— Хорошо, что мы сможем разделить награду. — Утолив голод и откидываясь на спинку дереврянного стула (гостиница была приличная: столики в ресторации покрыты скатертями, добротные стулья со спинками, в спальнях — чистые простыни) заявил дракон. Ведь тому, кто сумеет исполнить пророчество полагается два приза!
— На самом деле один. — Поправил эльф.
— В каком смысле?
— Ну, предположим на мгновение, что один из нас получает «спящую» даму, а второй — исполнение заветного желания. Что, по-твоему он загадает?
Дракон понимающе кивнул.
— Действительно. Тогда, чтобы все было честно и награда по справедливости досталась достойнейшему, предлагаю так: считать наш поход в заколдованный город последним раундом. Ты ведь помнишь наш «счет»? Победивший по очкам получает все! — Он снова весь подобрался и теперь вопросительно смотрел через стол на друга.
— Я подумаю. — Медленно проговорил тот. — Если не ошибаюсь, сейчас счет равный?
— Да. Но я намерен увеличить его в свою пользу в самой ближайшее время.
— Посмотрим. — Командующий поднялся.
Задремавший за стойкой слуга, вскочил, чтобы с лампой проводить постояльцев до их комнат. За окном уже начинало светать.
Они устроили стоянку на западной опушке леса, совсем недалеко виднелись огни большого лагеря. Видимо свежее пророчество вдохновило многих попытать судьбу в северном княжестве. Под Эфель-Гиром сейчас разбили стан не менее четырех армий, а сколько искателей счастья по одному и группами, таились в лесу, подальше от глаз более сильных претендентов, и не сосчитать. Пока все соблюдали негласный нейтралитет — оно и понятно — драчка на самом пороге зачарованного города никому не была выгодна. Четыре князька, притащивших в северные леса свои карманные армии, хоть и наставили вокруг лагерей рогатки, в конфликт с соседями не вступали, не без основания рассчитывая, что на пути к заветной цели — большому белому дворцу в центре Эфель-Гира, где согласно пророчеству и размещался хрустальный саркофаг, их соперники станут жертвой одной из прославленных ловушек. Первые смельчаки, протоптавшие дорогу в бывшую эльфийскую столицу, точнее те из них, кому повезло вернуться не солоно хлебавши, рассказывали жуткие истории о каменных мясорубках, невидимых пропастях, а также и кошмарных чудовищах, встретившихся им на подступах к дворцу. Потому, кстати, большинство претендентов так и «топталось на пороге» зачарованного места — ждали, когда кто-нибудь другой проторит путь собственными костями.
Змей дохнул на сложенный горкой валежник, пламя весело заскакало по сухим веткам. Месяц танцующих звезд в этом году сочли бы жарким и в более южных широтах. Эльф аккуратно пристроил над огнем вертел с парой жирненьких кролей. Он весь прошедший день был особенно молчалив и задумчив. Дракон с расспросами не лез, полагая, что тот занят обдумыванием их «стратегии».
— Ну что, выступим завтра утром, или рискнем прорываться ночью? — Все же поинтересовался он. К городу они пришли, пора было определяться с тем, как проникнуть внутрь закрытой территории. — Сомнительно, конечно, чтобы на ночь ловушки отключались, но вдруг?! Темнота нам с тобой — не помеха…
— Выйдем с рассветом. — Эльф подождал возражений, но Эрссер не собирался спорить, по части планирования военных компаний он давно отдал пальму первенства товарищу. — Если бы речь шла о людях, я бы с тобой согласился, — счел необходимым объясниться командующий, — но, насколько мне известно, там — он махнул рукой в сторону мертвого города, — нас будут ждать не люди. Темнота не даст нам ощутимых преимуществ, зато мы можем просмотреть что-то важное. Лучше уж пойдем при свете дня.
— Хорошо.
Дракон кивнул и принялся беззаботно насвистывать известный мотивчик.
— Послушай. — (Змей тут же замолчал) — Хочу, чтобы ты знал, когда мы войдем ТУДА, — голос эльфа звучал обыденно, но дракон был знаком с ним достаточно давно, чтобы понять, что тот придает словам особую важность, — я тебе больше не соперник. Как только мы разбудим Мирру, я от всей души пожелаю вам счастья и спокойно отправлюсь заниматься делами общины. Уверен, она и думать забыла о том нашем разговоре, а я, ты знаешь, умею контролировать свои чувства. Так что, никакого заключительного раунда не будет, у меня не так много друзей, чтобы терять сразу двоих!