Я сидел на облучке своего медицинского фургона с поводьями в руке, Душечка притулилась рядом, ожидая, пока кто-нибудь справится с проблемой.
Не прошло и минуты после начала сутолоки как кто-то закричал:
— Вашу мать! Что это, было, черт возьми?
Начались вопли.
Я вытянулся, чтобы разглядеть, что случилось — как раз вовремя, чтобы увидеть, как из воды выскакивает русалка, демонстрируя двухметровый рыбий хвост, идущий от бёдер вниз, который на лету превратился в сильные человеческие ноги. Она приземлилась на середине моста, и в следующее мгновение уже шагнула к одному из ловцов. Появившиеся когти на её левой руке вонзились в его горло. Она снова подпрыгнула в воздух, утащив жертву в реку.
Позже Душечка рассказала мне, что с её стороны моста забурлила, и из неё выскочили разъярённые полуженщины-полурыбы. Вода у моста быстро стала красной.
В это время я видел, как другая русалка схватила второго рыбака, который только начал реагировать на нападение на своего приятеля.
Он тоже исчез в реке.
И последний рыбак выплатил свой долг, как и русалка, которая его унесла. Она получила серьёзные ранения от рук братьев Отряда, но все же забрала свою жертву.
На этом нападение прекратилось. Речные женщины понимали, что если они попытаются снова напасть, их перебьют.
Вот и все, за исключением того, что груз, находившийся на борту того самого фургона, исчез через две ночи.
Официально ничего так и выяснили, но неофициально по косвенным уликам решили, что виноват Трепач. Он отнёс свёртки в лес и либо похоронил, либо просто оставил диким животным.
На этом закончился ещё один странный эпизод в истории Чёрного Отряда. Этот отрывок меня обнадёжил, потому что, за исключением одного случая тревоги, других встреч с нашим врагом не было, и ещё потому, что почти никто не поддался искушению плотью от речных женщин, во всех смыслах — хотя, вероятно, потому только, что даже самая тусклая свеча сгорает так быстро.
⠀⠀
4. Те, кто ушёл раньше нас, или Мемотека павших
Летописец Чёрного Отряда Каркун приводит подробности прохождения через огромный мемориал павшим воинам древности, насыщенный необъяснимой магической силой.
Those Who Went Before (букв. «Те, кто ушёл прежде») — название использует мемориальную формулу, служащую у наёмников эвфемизмом для погибших товарищей.
⠀⠀
Итак, мы снова пробирались по проклятому первобытному лесу, следуя за призраком дороги, лишь иногда шедшей в том же направлении, которое было нужно нам. Она петляла от одной поляны до другой. Вероятно, когда-то, ещё до восстания Госпожи, после которого мир изменился навсегда, здесь находились стоянки с постоялыми дворами вдоль торгового тракта.
Вот эти поляны нам доставляли неудобство.
В лесной чаще мы были прикрыты сверху. Открытое пространство выставляло нас напоказ всем врагам.
Так что были потенциальной смертельной ловушкой.
Я завтракал с нашим командным составом и ветеранами Чёрного Отряда. Это благословенная дорога, по которой мы прошли уже больше сотни миль, вознаградила некоторых из нас настоящей паранойей.
— Что-то давненько никто не пытался нас прикончить, — нервно заявил Одноглазый.
— О чём там скулит этот хрен? — спросил его вечный оппонент Гоблин.
— Не понял, — уточнил я: — Ты жалуешься или жалеешь, что тебя не пытаются грохнуть?
Началась недолгая безумная свора, во время которой одна половина собравшихся пыталась доказать другой, что, не чувствуя дыхания преследователей в районе копчика, мы становимся беспечными и можем угодить в засаду, и тогда нам точно наступит звиздец.
Я не стал поддерживать ни одну из сторон, поскольку спор не имел смысла. Проведя большую часть жизни с этой бандой, я уже не удивлялся никаким теориям заговора и откровенному бреду.
Просто на фундаментальном уровне есть твёрдая аксиома: на свете точно есть те, кто хочет нашей смерти. Они будут всегда. И даже сейчас посреди леса в этом не было никаких сомнений. Однако кое-кто из нас возвёл эту аксиому в ранг религии Чёрного Отряда.
Ильмо вернулся с докладом. Сержант как обычно возглавлял передовой дозор, он же — группа первопроходцев для расчистки дороги:
— Дорога снова улучшается.
Леденец, страдавший из нас самой сильной паранойей, уточнил: