— Если я правильно поняла, мы должны показать, как умеем работать в паре, — огрызнулась Искролапка.
— Еще чего! Не хватало только, чтобы ты меня задерживала, — фыркнула Цветолапка и, спрыгнув со стены, важно зашагала мимо лекарственных трав, которые растил Воробей.
Сладкий запах защекотал ноздри Искролапки, и рот у нее мгновенно наполнился слюной, но она отлично помнила строжайшее предупреждение предводителя: «Держитесь подальше от кошачьей мяты!»
Это было единственное средство для лечения страшного зеленого кашля, поэтому ценилось дороже маковых зерен.
Завернув за угол, Цветолапка презрительно крикнула через плечо:
— Будь добра, не путайся у меня под лапами!
У Искролапки сердито заколотилось сердце. Почему все в Грозовом племени уверены, что Голубичка такая расчудесная, а она — мышеголовая неудачница? Это несправедливо. Ничего, она еще всем им покажет!
Пройдя мимо стены, Искролапка осторожно вошла в гулкое пустое гнездо. Полуразрушенная каменная стена поднималась к отверстию в проломленном потолке, поэтому шустрая ученица без труда вскарабкалась наверх и выглянула через дыру. Цветолапка кого то выслеживала в густой траве. Искролапке не было видно, за кем она охотиться, но пестрая ученица очень уверенно кралась через заросли.
И тут Искролапка заметила, как что-то мелькнуло возле самой стены. Не сводя глаз с этого места, она подавила приступ головокружения и стала спускаться по осыпавшейся стене. Аккуратно уложенные камни сливались в серое пятно у нее под лапами. Осторожно, но очень быстро, Искролапка выскочила из гнезда и помчалась за угол. Так и есть! Белка скакала в зарослях под стеной.
Вспомнив указания Коршуна, Искролапка припала к земле и старательно выпрямила спинку, чтобы не задеть за ветки, склонявшиеся над камнями.
Белка деловито лакомилась семенами, которые вытрясла из кустика сухих цветов. Искролапка не стала торопиться. Она тщательно приготовилась, напружинила мышцы, а потом прыгнула и полетела через траву, выпрямив спину. Подогнув лапы, она сцапала белку прежде, чем та успела ее заметить, а потом стиснула когти и одним точным укусом прикончила дичь.
Спасибо тебе, Коршун!
— Превосходно!
Искролапка вздрогнула, услышав за спиной голос Терновника, и обернулась к нему, не выпуская из пасти белку. Крепкий воин подбегал к ней, Дым семенил за ней следом.
— Где ты научилась такому приему? — спросил Дым, удивленно вытаращив глаза. — Ты поймала ее так, словно рыбу вычерпнула из воды! Искролапка невинно потупила глазки. Зачем открывать им ее тайну?
— Я… наверное, так само получилось.
Зашуршала высокая трава, и Цветолапка вихрем вылетела на открытое место.
— Что за шум? — сердито закричала она. — Я выслеживала крысу, а вы спугнули ее своими воплями!
Дым склонил голову к плечу и внимательно посмотрел на разгневанную ученицу.
— Разве ты не должна была помочь Искролапке поймать эту белку?
— Я полагал, что вы работаете в паре, — добавил Терновник.
Цветолапка воинственно распушилась.
— Это она должна помогать мне, а не наоборот!
«Ты же сама приказала мне не путаться у тебя под лапами!» — подумала Искролапка, возмущенно глядя на Цветолапку. Однако она промолчала.
— В таком случае, почему она оказалась здесь, в то время как ты роешься в траве? — строго спросил Дым. — Цветолапка, тебе поручили организовать охотничью пару. Значит, это ты должна была сказать Искролапке, что ей делать.
— Ладно, — пробурчала Цветолапка, махнув хвостом Искролапке. — Иди за мной.
Повернувшись, она снова нырнула в заросли травы и кустов.
Бросив белку, Искролапка грустно посмотрела на старших воинов и поплелась за ученицей.
— Что ты себе позволяешь? — набросилась на нее Цветолапка, убедившись, что Дым и Терновник их не слышат. — Это мое испытание, а не твое!
— Хорошо, — покладисто согласилась Искролапка.
Она была слишком счастлива, чтобы обижаться. — Что мне делать?
Цветолапка кивнула на сосны, росшие чуть в стороне от каменного гнезда.
— Будем охотиться там!
Они зашагали поддеревьями. Густые кроны закрывали и без того серое и тусклое небо. В воздухе чувствовалась близость дождя. Клочья тумана все еще висели над землей, но в этом месте густые заросли сменились редкой травой, поэтому любая дичь была хорошо видна.
— Вот! — прошипела Цветолапка.
Черный дрозд разбрасывал клювом сухие иглы. Укрыться было негде, но если работать в паре, то можно было попробовать заманить птицу в ловушку.