Черный кот огляделся.
— Она здесь?
Ученица покачала головой.
— Нет, тут только я. — Она нахмурилась, впервые почувствовав, как странно быть одной в совершенно незнакомом месте. — Может быть, я приведу ее сюда в следующий раз.
Черный кот не выразил особого восторга.
— Разве тебе не нравится что-то делать одной?
Ученица помотала головой.
— Ой, нет. Вдвоем гораздо веселее!
— Но нас же двое, — возразил кот. Его синие глаза впились в ее морду. — Разве нам плохо?
Она покачала головой.
— Если хочешь, я мог бы показать тебе один хитрый приемчик, чтобы незаметно выслеживать дичь.
— Я знаю все приемы выслеживания! — похвасталась ученица.
— Готов спорить, что этого ты не знаешь. — Кот припал к земле и пополз вперед, вытянув подбородок и подобрав усы, так что стал похож на змею, бесшумно струящуюся в траве. Внезапно он резко выбросил морду вперед и так проворно схватил в зубы стебель мака, что ученица изумленно ахнула.
— Так быстро!
— Отличный прием для ловли рыбы.
— Рыбы?
— Ну и мышей тоже, — добавил кот. — Короче, любой проворной дичи.
— А мне можно попробовать?
— Конечно!
Ученица распласталась животом на траве, а черный кот сел чуть поодаль, обвив пушистым хвостом лапы.
— А твоя сестра, она какая? — спросил он.
Ученица не сводила глаз с длинного стебля травы, торчавшего в хвосте от нее.
— Она очень умная, — сказала она, медленно продвигаясь вперед. — И смешная. — Она подползла еще ближе. — И еще самая храбрая на свете. — Рванувшись вперед, ученица схватила травину зубами и тут же выплюнула, громко закашлявшись. — Фу, гадкая! Горькая и противная!
Кот весело замурлыкал.
— Твоя сестра или трава?
— Трава, конечно!
Далекий кошачий вой разнесся над лугом. Это был призыв.
Ученица поспешно повернула голову.
— Мне пора идти, — сказала она и пошла на зов через густую траву, приятно щекотавшую ей спину.
— Разве ты не хочешь узнать, как меня зовут? — крикнул ей вслед незнакомый кот.
Она обернулась и моргнула.
— Я Коршун.
— До свидания, Коршун, — кивнула ученица, с заминкой повторив его имя. Оно показалось ей странным.
— А ты не представишься мне?
— Ой, конечно. Меня зовут Искролапка.
Искролапка стряхнула с себя сон, удивленная холодом, встретившим ее в палатке после теплого летнего сна. Пеплогривка заглядывала в отверстие палатки.
— Искролапка! — прошипела она.
Голубичка, утомленная вчерашним Советом, все еще сладко спала, и Пеплогривка не хотела ее будить.
Подстилки Цветолапки, Шмелелапа и Иглолапки уже пустовали.
Все еще слегка одурманенная сном, Искролапка выбралась из своего гнездышка.
— Иду!
На негнущихся лапах она прошла мимо подстилки Голубички и вышла в сырую утреннюю прохладу.
Иглолапка и ее брат с сестрой нетерпеливо расхаживали по поляне, причем Цветолапка что-то шептала себе под нос, словно перебирала ответы на какие-то вопросы, а Шмелелап то и дело останавливался, приседал и прыгал.
Искролапка все еще пребывала во власти сна, поэтому не сразу вспомнила, что сегодня у них последнее испытание. Густой туман висел над лагерем, толстой шкурой укутывая палатки, так что они казались далекими и ненастоящими. Рассветное небо было до самого горизонта обложено тяжелыми темными тучами.
Искролапка поежилась.
— Что нужно делать? — спросила она у Пеплогривки.
Ее наставница уже бежала через поляну к тому месту, где сидели Орешница, Мышеус и Терновник, в тумане похожие на три камня. Наставники с явным беспокойством поглядывали на своих учеников.
Подняв голову, Искролапка обвела взглядом скалистые стены оврага и деревья, зеленой стеной окружавшие его со всех сторон. Тучи были черные, словно перед грозой. Наверное, скоро польет дождь. Искролапка передернула плечами. Почему ей не разрешили еще немного порезвиться в теплом сне вместе с Коршуном?
— На этот раз испытание будет проводиться в парах, — сказала Пеплогривка и негромко фыркнула. — Ты будешь в паре с Цветолапкой.
— Ни за что! — прозвенел над всей поляной испуганный визг Цветолапки. — Она ничего не умеет!
Можно я буду в паре с Голубичкой? Она хоть охотиться умеет!
Искролапка гневно посмотрела на пеструю кошку.
— Я тоже умею охотиться!
Как здорово, что Коршун вовремя показал ей новые приемы!
— Да ты больше одной мышки ни за что не поймаешь, — захныкала Цветолапка. — Вот Голубичка — она прирожденная охотница. Она где хочешь дичь найдет.
Пристыженная и огорченная, Искролапка уныло понурила голову.