«Ты ничем не хуже своей сестры».
Чей это голос прозвучал у нее в ушах? Чей-то незнакомый, нездешний. Она выпрямилась и вздернула подбородок.
— Я буду стараться изо всех сил, — твердо пообещала маленькая ученица. — Только не забывай, что сегодня последнее испытание у тебя, а не у меня. Так что заботься о своих успехах.
— Отлично сказано, Искролапка, — сказала Орешница, выходя из тумана и останавливаясь возле своей наставницы. — Искролапка оказывает тебе услугу, — сурово напомнила она Цветолапке. — И ловить дичь сегодня будешь ты, а не она.
Зашуршали ветки воинской палатки, и оттуда выбрались Долголап и Дым.
— Готовы? — зевнув, спросил Долголап.
Пеплогривка кивнула.
— Вы с Орешницей будете проверять Шмелелапа, — сообщила она серому воину. — Я помогу Мышеусу оценить успехи Иглолапки. А Дым и Терновник займутся Цветолапкой.
Орешница заметно удивилась.
— Получается, никто из нас не будет оценивать своих оруженосцев?
— Огнезвезд хочет, чтобы в этот раз мы попробовали провести испытание по-новому, — напомнила Пеплогривка.
— В последнее время наш Огнезвезд каждый месяц вводит новые правила, — проворчал Терновник.
Дым с такой яростью лизнул свой хвост, будто его блоха укусила, потом сел и сухо заметил:
— Мы будем только мешать друг другу, отправившись в лес такой толпой! Что же это за испытание?
Долголап сладко потянулся, так что лапы задрожали.
— Да ладно, — отмахнулся он. — Всегда интересно попробовать что-нибудь новенькое!
Терновник первым направился к выходу из лагеря.
— Бесполезная трата времени, вот как я это называю, — проворчал он. — Не успеем мы приноровиться к этому методу тренировок, как Огнезвезд изобретет что-нибудь новенькое. — Он юркнул в туннель, и густой туман сомкнулся за его спиной.
— Идем, — сказала Пеплогривка.
Искролапка поспешила к выходу следом за Шмелелапом и его сестрами.
— Вы двое будете охотиться возле озера, — объявила Пеплогривка Шмелелапу и Иглолапке, когда они вышли в лес. Оруженосцы тут же сорвались с места и бросились в строну берега. Пеплогривка перевела глаза на Искролапку. — Будь осторожна, — предупредила она. — Не забывай, что ты только помогаешь. Ты не должна никому ничего доказывать.
«Ничего? Я хочу всем доказать, что умею охотиться не хуже сестры, — подумала про себя Искролапка. — Подождите, скоро вы увидите, чему я научилась во сне!»
Глубоко вонзив когти в рыхлую сырую землю, она посмотрела вслед Пеплогривке, Мышеусу, Орешнице и Долголапу, которые спешили к озеру следом за улепетывавшими оруженосцами, рвущимися поскорее поймать свою первую дичь.
— Где мы будем охотиться? — спросила Цветолапка у Дыма.
Тот вопросительно переглянулся с Терновником.
— Может быть, возле Заброшенного гнезда Двуногих?
Полосатый воин кивнул.
— Отличное место.
Цветолапка пощекотала хвостом бок Искролапки.
— Идем!
Сорвавшись с места, она птицей бросилась в лес, а Искролапка помчалась следом, горько жалея о том, что ее короткие маленькие лапки не могут угнаться за старшей ученицей, которая с легкостью перемахивала через корни, ямки и рытвины.
Она совсем выбилась из сил, когда заметила впереди треснувшие каменные стены Заброшенного гнезда.
Цветолапка ждала ее на стене, окружавшей разрушенное гнездо.
— Даже угнаться за мной не можешь! — презрительно прошипела она.
— Если я правильно поняла, мы должны показать, как умеем работать в паре, — огрызнулась Искролапка.
— Еще чего! Не хватало только, чтобы ты меня задерживала, — фыркнула Цветолапка и, спрыгнув со стены, важно зашагала мимо лекарственных трав, которые растил Воробей.
Сладкий запах защекотал ноздри Искролапки, и рот у нее мгновенно наполнился слюной, но она отлично помнила строжайшее предупреждение предводителя: «Держитесь подальше от кошачьей мяты!»
Это было единственное средство для лечения страшного зеленого кашля, поэтому ценилось дороже маковых зерен.
Завернув за угол, Цветолапка презрительно крикнула через плечо:
— Будь добра, не путайся у меня под лапами!
У Искролапки сердито заколотилось сердце. Почему все в Грозовом племени уверены, что Голубичка такая расчудесная, а она — мышеголовая неудачница? Это несправедливо. Ничего, она еще всем им покажет!
Пройдя мимо стены, Искролапка осторожно вошла в гулкое пустое гнездо. Полуразрушенная каменная стена поднималась к отверстию в проломленном потолке, поэтому шустрая ученица без труда вскарабкалась наверх и выглянула через дыру. Цветолапка кого то выслеживала в густой траве. Искролапке не было видно, за кем она охотиться, но пестрая ученица очень уверенно кралась через заросли.