Воробей втянул в себя сырой прохладный воздух, но не почувствовал ничего, кроме запаха увядания. Он поежился. Трава стала совсем редкой, а потом пропала, и над голой землей заколыхался стылый туман. Чем дальше заходили коты, тем гуще и выше становился он, словно заманивая их в свое густое серое марево, и вскоре Воробей с ужасом понял, что больше не видит косматую шерсть Щербатой, и не слышит легких шагов Пестролистой.
Он остановился, сделал глубокий вдох. Воздух оказался таким густым, что Воробей поперхнулся. Он пошел быстрее, надеясь догнать своих спутниц. Окликнуть их он не решался из страха, что на его зов ответит кто-то другой.
Вскоре под лапами влажно зачавкала земля, и он сорвался на бег.
Где же они?
Сердце его бешено заколотилось в груди, кровь застучала в ушах. Потеряв голову, Воробей бросился бежать.
«Щербатая! Пестролистая!» — беззвучно кричал он.
Он ничего не видел. Туман душил его. Это было намного хуже, чем слепым бежать по территории Грозового племени.
Воробей мчался через лес, не разбирая дороги. Зацепился за узловатый корень, ползший поперек тропинки. Острая боль обожгла его лапу, но Воробей даже не остановился. Громкий кошачий визг прорезал туман, и он услышал за спиной приближающийся топот.
Кто- то гнался за ним!
Воробей помчался еще быстрее и заметался между деревьев, подбегая к ним так близко, что рвал шерсть о кору. Топот приближался — ритмичный, мощный, от которого содрогался весь невидимый лес.
Слепая паника охватила Воробья. Он уже задыхался, но продолжал бежать.
Бац!
Удар о дерево оглушил его. Воробей отлетел прочь и ничком рухнул в неглубокую лужу. Перевернувшись на спину, он увидел массивную фигуру, нависшую над ним, и широколобую морду, выступившую из тумана.
— Не-еет! — то ли взвизгнул, то ли всхлипнул Воробей.
— Это я, Щербатая, мышеголовый ты дурачок! — Косматая кошка схватила его за шкирку и рывком поставила на лапы.
Запыхавшаяся Пестролистая остановилась рядом с ними.
— Ох, ты нашла его! — пропыхтела она.
Щербатая вся тряслась от злости.
— Мы должны держаться вместе! — прошипела она. — Только попробуй еще раз хоть на хвост отойти от нас!
Воробей не раз заставал старую целительницу в дурном настроении, но еще никогда не видел в ярости. Только теперь он понял, как сильно напугана эта храбрая и упрямая старая кошка.
И ему стало еще страшнее.
Он кивнул, сделав судорожный глоток воздуха.
— Идем, — буркнула Щербатая, отходя, но через несколько шагов остановилась и обернулась, проверяя, идут ли за ней Воробей и Пестролистая. Они молча побрели по чавкающей грязи, и вскоре туман начал рассеиваться.
Воробей узнал бледные деревья, призрачный свет и гулкую тишину. Один раз он уже был здесь и видел Звездоцапа. Пестролистая тогда пришла за ним и отвела домой. Ей и сейчас было не по себе в Месте-Без-Звезд, шерсть ее стояла дыбом глаза были широко открыты. Однако больше всех была напугана Щербатая.
Воробей нервно покосился на всклокоченную старую кошку. Он никогда не думал, что она вообще способна чего-то бояться. Но сейчас в каждом ее шаге чувствовался откровенный ужас. Воробей решился и пробрался в ее мысли.
Волна паники захлестнула его. Какой-то огромный кот с темной шерстью занимал все мысли Щербатой.
Этот кот — и ярко-красные ягоды, похожие на капли крови. Воспоминание о них вызывало в ней жгучую боль и мучительную ярость.
Любопытство жгло Воробья, побуждая еще глубже проникнуть в сознание звездной кошки. Нет! Он не мог себе этого позволить. Он должен был следить за каждым своим шагом. В этом лесу было слишком много опасностей, не хватало ему только заблудиться в чужих кошмарах!
Воробей резко повернул голову, услышав шорох в редких зарослях и звук приближающихся шагов. Он вопросительно посмотрел на Пестролистую.
Она покачала головой.
— Здесь нет дичи.
Шерсть у Воробья встала дыбом, его обожгло холодом, когда он почувствовал на себе взгляды невидимых наблюдателей. Он испуганно обвел взглядом деревья.
Чьи- то глаза зловеще светились в сумраке.
Позабыв о гордости, Воробей придвинулся ближе к Пестролистой.
— Кто они такие? — шепотом спросил он.
— Коты. Мертвые и давно забытые, — так же тихо ответила она. — Не обращай на них внимания.