Кот беспомощно задергался, когда серый воин полоснул когтями по его горлу. Брызнула кровь.
Воробей почувствовал, как вздрогнула стоявшая рядом с ним Пестролистая.
— Частокол, — еле слышно прошептала она.
Кот обернулся и посмотрел в ту сторону, где они стояли.
Воробей припал к земле, сердце его заколотилось так сильно, словно хотело выскочить наружу.
— Не бойся, он нас не видит, — шепнула ему Пестролистая.
Послышалось басовитое ворчание, от которого у Воробья вся шерсть встала дыбом. Из тени выступил Коршун и одним сильный ударом отшвырнул Частокола прочь от его жертвы.
— Нечего мух считать, когда дело делаешь!
Схватив окровавленного кота, он отбросил его в толпу зрителей.
Бурый кот отряхнулся и стал зализывать раны.
— О шерстке позаботишься позже! — рыкнул на него Коршун.
Кот замер с высунутым языком и уставился на Коршуна круглыми испуганными глазами.
— Кажется, ты хотел научиться смертельным приемам? — прошипел черный кот. — Если так, то перестань вести себя, как жалкий котенок и смотри в оба! — Он повернулся к тощему белому коту, который наблюдал за происходящим, лениво прищурив глаза. — Выходи сюда, Снегоухий!
Белый кот настороженно выступил вперед.
— Ты готов учиться? — оскалился Коршун.
— Я пришел сюда за этим, — сверкнул глазами Снегоухий.
— Прекрасно. — Не дав ему опомниться, Коршун прыгнул и схватил Снегоухого когтями за горло. Оторвав его от земли своими сильными лапами, он обернулся к замершим котам. — Иди сюда, Бесхвостый!
Снегоухий беспомощно дергал лапами в воздухе. Темно-бурый кот крадучись вышел из тени на зов Коршуна.
— Распори ему брюхо, — приказал Коршун.
Кровожадный огонь полыхнул в глазах Бесхвостого.
Воробей часто-часто задышал. Горькая желчь подкатила ему к горлу.
— Нет! — прошептал он. — Воинский закон запрещает такие жестокие приемы! Это же намеренное убийство!
Пестролистая глубоко вонзила в землю когти.
— Эти коты никогда не подчинялись воинскому закону, — с нескрываемым отвращением прошептала она. — Они всегда были изгоями в своих племенах. Они остались изгоями и после смерти. Вот почему они попали в этот лес. Они не заслужили чести называться воителями.
Зловонное дыхание обожгло спину Воробья.
— Ты ошибаешься.
Воробей и Пестролистая обернулись.
Звездоцап сидел на тропинке и смотрел прямо на них. Ленивое презрение плескалось в его круглых янтарных глазах.
— Здесь нет никакого закона, который приказывал бы нам, что делать, а чего не делать. Здесь может произойти все, что угодно. — Он бросил взгляд на Коршуна и снова посмотрел на котов. — В отличие от вашего мирка, ограниченного жалкими правилами и предсказуемостью.
Бешеная ярость охватила Воробья.
— Сердцу настоящего воителя не нужны правила! — выпалил он. — Оно просто не способно на зло!
Насмешливые искорки заплясали в янтарных глазах Звездоцапа. Он повернулся к Пестролистой.
— Тебя забавляет его наивность? — промурлыкал он.
— Это доброта и благородство, а не наивность, — ответила звездная кошка, расправляя плечи.
— Вот как? С каких это пор благородные коты тайком пробираются на чужую территорию и шпионят за соседями?
Пестролистая зарычала.
— Они делают это, когда у них нет другой возможности узнать о том, что происходит.
Звездоцап издевательски вытаращил глаза.
— Как ты можешь так говорить? Ты в любой момент могла прийти ко мне и открыто спросить обо всем, что тебя интересует.
— Хорошо, — прошипел Воробей, садясь и расправляя дрожащие плечи. — Зачем ты тренируешь котов из племен воителей?
Звездоцап лениво обвел глазами призрачный лес.
— Ты говоришь о котах-воителях, живущих возле озера? Разве они здесь? Я их не вижу. — Внезапно он в упор посмотрел на Воробья, и взгляд его был полон такого неземного холода, что маленький целитель глубоко впился когтями в землю, чтобы унять дрожь в лапах. — Единственные воители здесь — это вы двое. И вы пробрались сюда тайком! — Он придвинулся ближе, опаляя морду Воробья своим зловонным дыханием. — А значит, это вы здесь единственные вероломные нарушители законов. — Звездоцап моргнул. — Разве Звездолом не приказал вам убираться?
«Откуда он узнал об этом?» — беспомощно подумал Воробей.
— Зачем вы учите этих котов смертельным приемам? — спросила Пестролистая, с вызовом глядя на Звездоцапа.
Он небрежно махнул хвостом.
— А почему бы и нет?
— Но вы уже умерли!
— И что из этого? — пожал плечами Звездоцап. — Это еще не повод забывать о боевых навыках.