ждь услышать шаги. Может быть, возвращаются четверо, ушедшие на разведку? Шагов не было. Был только дождь. Мерное постукивание капель о ветки и листья над головой и мягкое их шлепанье в лужицу сзади, откуда все больше подтекало. Особенно когда налетал ветер и еще сгонял с деревьев нависшие там капли. Ветер улетал, и снова оставался только тихий шелест дождя и шлепанье капель в лужицу за спиной. А шагов все не было… Она, наверно, спала, потому что неожиданно ее разбудил голос старшего лейтенанта: — Женя! Светло! Дождя нет. И она одна тут, под елью. Вылезла, оглянулась. На траве лежит мальчик. Откуда здесь мальчик?.. — Женя, посмотри парнишку. Она стала быстро расстегивать рубашечку. Мальчик дрожит. И очень бледный. Наконец расстегнула. А там… Пулевое ранение. Женя выхватила из вещмешка полотенце, разодрала его. — Сейчас… Сейчас… — Она начала перевязывать. Только руки, оттого что непривычно перевязывать такого маленького, не слушаются. Петя Кузнецов, вернувшийся из разведки, рассказывает старшему лейтенанту: — …Отползаю. Темень, дождь, дорогу перед собой руками нащупываю. И вот, наткнулся. Потрогал — живой вроде, только в беспамятстве. — Как тебя зовут? — спросила Женя нарочно громко. — Сережа. — …Его хотели расстрелять, — Петя показал на Сережу, — за то, что крикнул немецкому офицеру: "Гитлер капут!" Тот схватил мальчишку и там же, за сараем… — Но я качался… — Сережа все слышал. — Чтобы он не попал в голову. И она это увидела… Как этот вот мальчик в клетчатой рубашке стоит перед немецким офицером. Офицер целится. И Сережа понимает, что сейчас его расстреляют. Качается, чтобы пуля не попала в голову. А немец все равно нажимает на курок. Он стреляет в ребенка! — Хорошо, что дядя Петя меня нашел. — Очень хорошо, Сережа. Очень… — Она хотела обхватить его, прижать к себе, чтобы он так не дрожал, но удержалась — ему будет больно. — Его тоже перевяжи. У него нога… — Перевяжу, конечно, перевяжу! — А ведь она не заметила, что Петя ранен. И не удивилась, почему докладывает сидя. — …Там они, видно, и напоролись на немцев. Мы с Сашей ждали. И сверх условленного времени ждали. — А мама твоя где, Сережа? — С бабушкой, дома. Уже три дня как в деревне много немцев… — Он закрыл глаза. Будто теперь, перевязанный, еще больше ослаб. — А ты, парень, не знаешь такое место, где их можно обойти? — совсем как взрослого спросил его старший лейтенант. Сережа поднял веки. — Только далеко… По Змеятнику надо… Это лес такой… Где змеи… — Ничего. Змеи — это ничего. Отдыхай, парень. А Сережа уже спал. Только губы подрагивали. И Женя еле сдерживалась, чтобы не расплакаться. Оттого, что он просто спит. Что немец не попал в эту стриженую мальчишескую голову. Что в этом худеньком детском тельце — пули. Что его надо срочно в госпиталь, а еще ждать вечера. И опять идти. Только надо сделать вторые носилки. Так спящего и понесут… Вначале ей казалось, что Сережа совсем не тяжелый. И что даже сама, оттого что держит ручки носилок — Кузнецов сделал почти настоящие, из двух стволов молоденьких березок и шинели, — идет устойчивее, ее не так поводит в стороны. Но вскоре стало очень оттягивать руки. Заныло в плечах. И носилки тяжелели… Женя старалась не думать об этом. Смотреть на Сережу. Он спит. Это хорошо. Только… Только во сне он тяжелее. Руки от напряжения дрожат. И пальцы совсем онемели. Хоть бы сами не разогнулись, не выпустили носилок. И она еще больше сжимала. Иногда даже переставала понимать, давно уже они так идут или ей только кажется, что давно. Оттого, что так тяжело… Наконец старший лейтенант объявил короткий привал. Она сразу опустила носилки на землю, но не могла, никак не могла разжать пальцы. Кузнецов понял. Он стал их отгибать. По одному. А она их не чувствовала. Будто чужие. — Давай разотру. — Я сама… — Она не хотела, чтобы Сережа — он уже не спал — понял, что нести его тяжело. И она терла эти несгибающиеся пальцы друг об друга, о свои ноги, бока. До самой команды: "Подъем!" Но как только снова взялась за носилки и пошла, все сразу вернулось — и боль в оттянутых руках, и немота в пальцах. Будто не растирала она их вовсе… Женя уговаривала себя терпеть. Хоть и невмоготу от этой тяжести, боли, от страха, чтобы одеревеневшие пальцы сами не выронили носилки, надо дотерпеть до рассвета. Тогда будет большой привал. Она ляжет. Руки вытянет вдоль тела и распрямит пальцы. И она все чаще стала смотреть на небо между верхушками деревьев — не светает ли. А утром, когда наконец остановились, старший лейтенант попросил перевязать ему руку. И Женя, размотав негнущимися пальцами бинт, увидела… Им объяснили: такая краснота, отек — при гангрене. И еще температура… Она глянула на старшего лейтенанта, на его спекшиеся губы, красные глаза — у него высокая температура. А она ничего не может. Совсем ничего… Только снова забинтовать. Тем же грязным бинтом. — Полежите… — Придется, Женечка… — Он, кажется, тоже понял. Лег. Закрыл глаза. И оттого, что сразу послушался, что лежит с закрытыми глазами он, старший лейтенант, который должен их вывести, сам лежит такой беспомощный, оттого, что у него началась гангрена, ей стало страшно. Очень страшно. Теперь она, она с Максимовым — единственным тут здоровым, неперевязанным — должны всех вывести. Она поспешила к Максимову. А он как повалился около Сережиных носилок, так сразу заснул. Женя стала его тормошить: — Вставайте! Вставайте же! Мы должны идти! У старшего лейтенанта гангрена. Вскочил. Подошел к старшему лейтенанту: — Товарищ старший лейтенант… Он с трудом открыл глаза, еще больше помутневшие. — Разрешите выступить сейчас. — Отдохнем. Немного отдохнем… — Нельзя. Вот, Женя говорит… — Мы вас понесем! — Она испугалась, что Максимов проговорится про гангрену. Вскоре у старшего лейтенанта температура, видно, еще поднялась, и он стал бредить. Каждый раз, когда начинал бормотать, Жене казалось, что он хочет ей что-то сказать. Или попросить. Она нагибалась к нему, переспрашивала, но он опять только невнятно бормотал. Она срывала влажные листья, прикладывала к его лбу и губам, и он сразу затихал. Но листья быстро высыхали, и его снова одолевало какое-то беспокойство. Оставив ее со старшим лейтенантом и Сережей, солдаты пошли вперед — разыскивать просеку. Вдруг она услышала стрельбу. Совсем близко! Даже слышны голоса. Чужие голоса… Она схватила автомат старшего лейтенанта. Но неожиданно стало тихо. Только старший лейтенант что-то бормотал. Скорей бы вернулись ребята. Скорей бы… Что-то мелькнуло. За тем деревом. Зеленая форма. Опять! Чье-то плечо. Немец?! Она нажала на спусковой крючок, и автомат, как живой, задергался в руках. А плечо за деревом исчезло. Опять никого… Но кусты шевелятся! И оттуда стреляют. Она опять нажала на спуск. Слева между деревьями перебежал еще один немец! Третий. Они стреляли. Она тоже стреляла. Но вдруг ее автомат замолчал. Он больше не вздрагивал. Она нажимала, изо всех сил нажимала, чтобы хоть раз… еще один раз… в того, идущего прямо на нее верзилу. И во второго, что бежит рядом. Их много. Вылезают из-за других деревьев. Окружают! Хоть бы ребята скорей вернулись. Верзила уже близко! Схватили ее двое. Верзила вырвал автомат и скрутил руки назад. Второй, что-то сердито крича, обыскивал. Она хотела позвать на помощь, но голоса не было. Сережу скинули с носилок и стали прощупывать шинель, на которой он лежал. Мальчишку била дрожь. — Потерпи, Сережа. Немец больно придавил автоматом, но она все равно повторила, даже громче: — Сережа, потерпи! Где ребята? Они должны вернуться! Должны! Женя это повторяла себе, ждала… Потом она их увидела… Оказывается, просека совсем рядом. На ней грузовики. И много немцев. У одного грузовика спущен борт, а в кузове лежат пятеро. Лицом вниз. Приволокли Кузнецова. Раскачали за руки и за ноги и бросили в кузов. Тоже лицом вниз. И старшего лейтенанта волокли по земле. — Что вы делаете? Ему же больно! Но они его уже раскачали. И бросили в кузов. Сережу заставили самого вскарабкаться. Ее нарочно держали, чтобы не помогала. Только когда Сережа наконец заполз и свалился на Андрея, верзила ткнул ее автоматом в бок, подталкивая к машине. Сам взобрался следом, больно толкнул, и она упала на чьи-то ноги. Хотела сдвинуться, соскользнуть, но некуда было — немцы уже расселись на скамейках вдоль бортов, и верзила уперся в нее сапогами. Одним двинул под бок, второй, воняющий болотом, приставил к самой голове. Очень трясло. Женя вся напряглась, чтобы на ухабах не так подбрасывало. Но сапог верзилы больно упирался в ребра при каждой встряске. Старший лейтенант что-то забормотал. — Товарищ старший лейтенант… — Светочка… — Он позвал совсем внятно. — Светик… — Положил свою руку, горячую, тяжелую, на ее пальцы. И сразу успокоился. Даже дышать стал ровнее. Сережа тихо позвал: — Тетя Женя… А она боялась ответить, чтобы старший лейтенант не узнал ее голоса. Чтобы не понял — не Света она… — Тетя Женя, куда нас везут? — Не знаю, Сереженька. Верзила больно пнул сапогом, чтобы молчала. — Вы их языка не понимаете? — Нет. Куда их везут? Женя смотрела на небо, на верхушки деревьев. Но по ним ничего не понять. А небо в сплошных, будто наслоенных друг на друга, тучах, без единого светлого пятнышка, за которым угадывалось бы солнце. Вдруг машина остановилась. Верзила убрал из-под бока Жени свой сапог. Отодвинул и второй. Что-то крикнул. Но она не поняла. Он ткн